陳九歌背著小福，腳步不快不慢，朝著御膳房的方向走去。
周圍，近百名大內侍衛和東廠特務，如同一個移動的包圍圈，小心翼翼地跟隨著他，不遠不近，既不阻攔，也不放松，氣氛詭異而緊張。
一些耳朵尖的，或者站得近的侍衛太監，隱約聽到了陳九歌和大長公主之間那幾句簡短的對話，尤其是那句“九哥”和“妹妹”。
此刻，他們面面相覷，眼中都帶著一種難以置信的震驚與疑惑。
九哥？
妹妹？
大長公主陳安安，怎么會喊一個看起來如此年輕的陌生男子“九哥”？
而且，此人還管大長公主叫妹妹。
無數疑問在他們心中翻滾，卻無人敢出聲詢問。
吳覺臉色鐵青地走在人群邊緣，他盯著陳九歌的背影，眼神閃爍不定。
他悄悄給站在附近宮墻上的一個心腹手下遞去一個眼色。
那名東廠特務立刻會意，趁著眾人注意力都集中在陳九歌身上時，悄無聲息地脫離了隊伍，身影迅速消失在宮墻拐角，顯然是去匯報或者調查什么了。
對于這些小動作，陳九歌仿佛毫無所覺。
他背著小福，步履平穩，甚至走得有些慢悠悠的，似乎并不著急。
他微微側過頭，用只有背上的妹妹能聽到的聲音，輕聲問道：
“大哥，二哥他們后來怎么樣了？”
“為何……為何你會淪落到如今這般境地？”
背上的陳安安，將臉貼在兄長溫暖的肩頭，那雙經歷了百年滄桑、如今已有些渾濁的眼睛里，閃過幾抹濃得化不開的追憶之色。
她沉默了片刻，才用沙啞而平靜的聲音，緩緩說道：
“大哥他……”
“去世快有三十年了。”
“二哥走得要晚一些，但……也是二十年前，就入土為安了?！?/p>
兩個哥哥，都早已不在人世了。
雖然早有心理準備，但親耳聽到妹妹說出來，陳九歌還是感覺胸口一陣發悶。
陳安安繼續說著，語氣平緩，像是在講述別人的故事：
“大哥晚年……得了‘呆病’。”
“神智時好時壞，記憶常常停留在很久以前。”
“他剛吃過早飯，就會忘記，然后像個小孩子一樣，到處嚷嚷著：‘爹，我餓！’”
“他一直在找爹的身影，找不到，就焦躁不安，甚至會大發脾氣?！?/p>
陳九歌的腳步，幾不可察地頓了一下。
大哥……
“大哥雖然年邁，但天生神力，即便老了，發起怒來，力氣仍然大得嚇人。府里的下人們，都不敢近他的身?！?/p>
“那時候，只能由二哥，還有我去按住他，哄他。”
“后來……是毅哥想出了個法子。”
“他把爹的畫像，找人畫得很大，貼在房間的墻壁上。”
“大哥看到畫像，情緒就安穩了很多。”
“他不再亂跑亂鬧了，整日就對著爹的畫像呆坐著?！?/p>
“餓了，就仰頭對著畫像喊：‘爹，我餓……’”
這番平靜的敘述，卻像一把鈍刀子，狠狠地剜在陳九歌的心口。
他萬萬沒有想到，自已那位曾經神威蓋世，鐵骨錚錚的大哥，晚年竟然會是這樣令人心碎的模樣！
陳九歌的腳步再次微微停滯，眼眶瞬間變得通紅，鼻尖酸澀得厲害，他死死咬住牙關，才沒讓喉間的哽咽發出聲來。
“二哥……倒是一直都很清醒。”
陳安安的聲音繼續響起，帶著對另一位兄長的懷念：
“他去世前，用了很長時間，給爹寫了很多很多信。”
“他把信一封封仔細封好，存在了孫家。”
“二哥是在老宅的院子里睡過去的。”
“他坐在那張爹生前最喜歡坐的搖椅上，就坐在爹平時喜歡曬太陽的那個位置上。”
“我聽伺候他的下人說，他最后說的一句話是……”
陳安安的聲音頓了頓，帶著一絲復雜的笑意，模仿著二哥可能有的語氣：
“‘爹，可真會享受啊……’”
“然后，晚上家里人喊他用晚膳的時候……人就已經安詳地走了?！?/p>
大哥晚年的癡傻與無助，二哥最后的清醒與眷戀……
兩種不同的結局，卻同樣讓陳九歌心中絞痛。
陳安安沒有停，她仿佛要將積攢了百年的話，一口氣都說給兄長聽：
“小武哥晚年生了一場大病，走在了大哥的前面。”
“大夫說，是早年戰場上落下的病根，積勞成疾。毅哥親自出手，但藥石無醫，救不好，只能延幾年壽命?！?/p>
“小武哥走了沒多久……靈姐她也跟著去了?！?/p>
“毅哥養生有道，活得最久，但也在十五年前，去世了?！?/p>
陳安安聲音平靜，將育嬰堂里幾乎每一個兄弟姐妹的晚年境況，都一一說給了陳九歌聽。
沒有太多的修飾，只是平實的敘述。
可這每一句話，每一個字，落在陳九歌耳中，都像是一記重錘，敲打在他的心上。
他仿佛看到了大哥對著畫像喊餓的茫然，看到了二哥坐在搖椅上追憶往昔的寧靜，看到了小武哥病榻上的痛苦，看到了靈姐追隨而去的決絕，看到了毅哥最終也抵不過歲月的無奈……
百年光陰，物是人非。
當年的歡聲笑語，嬉笑打鬧，最終都化作了黃土一抔，只剩下一段段令人心酸的晚年回憶。
陳九歌沉默了許久，許久。
最后，他才深深地、長長地嘆了口氣。
那嘆息聲里，充滿了無盡的滄桑、悲涼與物是人非的蕭瑟。
在兄妹倆這低聲，充滿追憶與傷感的交談中，不知不覺，他們已經走到了御膳房所在的那座寬敞院落。
御膳房里，原本忙碌的御廚、幫廚太監們，早已經被林朝卿提前“請”了出去。
此刻，偌大的御廚房里，灶火依舊，食材齊全，卻空無一人，安靜得有些異樣，顯然是特意為陳九歌騰出了地方。
陳九歌對此并不意外。
他走進御廚房，隨手搬來一把結實的高背椅子，小心翼翼地將背上的陳安安放下，讓她舒舒服服地坐好。
他彎下腰，看著妹妹蒼老的面容，臉上露出溫和而堅定的笑容：
“你在這兒等一會兒?！?/p>
“九哥親自給你下廚，做一頓好吃的。”
陳安安坐在椅子上，仰頭看著眼前這張年輕得過分，卻寫滿了心疼與關切的熟悉面孔，臉上也露出了慈祥而溫暖的笑容。
她的目光很柔和，帶著一種歷經滄桑后的通透與平靜，看著陳九歌的眼神，竟真的像是一個長輩在看著自已疼愛的后輩。
這眼神，看得陳九歌嘴角不由自主地抽搐了兩下。
他忽然覺得自已好像被妹妹占便宜了。
不過，這個念頭只是一閃而過。
他沒有再多想，轉身便走向了食材區，開始仔細地挑選起需要的食材。
很快，灶火重新燃起。
“滋啦——”
熱油下鍋，食材翻炒的聲音響起。
緊接著，各種食材混合著調味料，在高溫下迸發出，令人食指大動的濃郁香氣，混合著油爆的脆響，迅速彌漫了整個御廚房，甚至飄散到了外面的院落里。
守在御廚房周圍的大內侍衛們，聞著這誘人的香氣，看著里面那個有條不紊，手法嫻熟忙碌的身影，臉上的表情都變得十分復雜。
有警惕，有好奇，有不解，也有被香氣勾起的本能食欲。
林朝卿雙手環抱在胸前，靠在門框上，眼睛一直笑瞇瞇地盯著陳九歌的動作，鼻子不時抽動兩下，臉上滿是期待之色，仿佛等待投喂的大型犬科動物。
而吳覺，則面色陰沉地站在稍遠一些的地方。
這時，他之前派出去的那個心腹手下，去而復返，悄無聲息地回到了他身邊，湊到他耳邊，用極低的聲音快速匯報了幾句。
吳覺聽著聽著，眉頭先是緊皺，隨即眼中閃過一絲驚疑，臉色接連變幻了幾次。
最后，他緩緩點了點頭，再看向御廚房內陳九歌的目光，已經少了幾分之前的輕視與憤怒，多了幾分難以言喻的慎重與忌憚。
在近百雙眼睛的注視下，陳九歌的動作從容不迫。
他仿佛完全沉浸在了烹飪之中，外界的一切紛擾都與他無關。
不多時，四道菜，一道湯，便相繼出鍋，被整齊地擺放在了陳安安面前的那張臨時搬來的小方桌上。
西湖醋魚，魚身完整，醬汁紅亮誘人，酸甜香氣撲鼻。
桃花雞，色澤金黃，皮脆肉嫩，仿佛還帶著桃花的淡雅清香。
草蕩鱔片，鱔片滑嫩，湯汁濃郁，鮮香四溢。
紅燒圓子，圓潤飽滿，醬汁濃郁，看著就讓人胃口大開。
西湖莼菜羹，湯色清亮，莼菜嫩滑，帶著江南水鄉的清新氣息。
四菜一湯，色、香、形俱佳，熱氣騰騰，散發著勾人魂魄的香氣。
而且，細心人會發現，這幾道菜，似乎都是偏江南風味，精致細膩。
周圍那些大內侍衛和東廠特務們，雖然還保持著戒備的姿態，但眼神卻不受控制地往那桌菜肴上瞟，喉結滾動，暗暗吞咽口水的聲音此起彼伏。
即便是見慣了宮中御膳的他們，也不得不承認，光是看這賣相和聞這香味，這桌菜就絕對差不了！
陳九歌盛好兩碗白米飯，放到陳安安和怯生生站在一旁的小宮女小菊面前，臉上帶著溫和的笑意：
“好了，吃吧。趁熱?！?/p>
陳安安看著眼前這熱氣騰騰，精致美味的菜肴，眼眶瞬間又紅了。
這些都是她小時候最愛吃的菜，尤其是那道西湖醋魚。
可是，她已經記不清，自已有多少年沒有吃過一頓像樣的，熱乎乎的，有人特意為她做的飯菜了。
喉嚨哽咽得厲害，淚水再次不受控制地奪眶而出。
陳九歌見狀，心中酸楚，他伸出手，像小時候那樣，輕輕揉了揉妹妹已經花白的頭發，聲音低沉卻無比堅定地說道：
“以后，再也不會有人欺負你了。”
“如果誰想欺負你，要先問過九哥手中的劍。”
陳安安含著淚，用力點了點頭，聲音哽咽：
“好……”
她顫抖著手，拿起筷子，先是夾了一塊西湖醋魚，小心翼翼地送入口中。
熟悉的酸甜滋味在口中化開，魚肉鮮嫩，醬汁醇厚。
一瞬間，仿佛時光倒流，她不再是那個被困冷宮，飽受屈辱的大長公主，又變回了那個被兄長們寵愛著，無憂無慮的小姑娘。
她一邊吃，一邊落淚，可嘴角卻帶著滿足的笑意。
小宮女小菊站在一旁，手足無措，看著滿桌從未見過的精致菜肴，聞著那誘人的香氣，既渴望又不敢動筷。
陳九歌對她溫和地笑了笑：“坐下吧，一起吃。別站著。”
小菊這才小心翼翼地，在桌邊的一個小凳子上坐下，拿起筷子，猶豫了一下，夾了一小片桃花雞，放入口中。
雞肉的鮮嫩多汁和獨特的香味瞬間征服了她的味蕾。
她眼睛猛地一亮，隨即，大顆大顆的眼淚，也毫無征兆地掉了下來。
她一邊哭，一邊含糊不清地說道：
“好……好吃……”
“殿下……殿下已經許多年沒吃過像樣的菜了……”
這句話，像一根針，再次狠狠扎進陳九歌的心口。
他深吸一口氣，才勉強壓下胸腔里翻騰的怒火與痛楚，拳頭在身側悄悄攥緊，指甲深深掐入掌心。
就在這時，一直靠在門框上“觀戰”的林朝卿，笑瞇瞇地開口了：
“兄弟，菜是做完了……可別忘了，還有我的份兒呢？”
陳九歌回過神，瞥了他一眼，臉上沒什么表情，點了點頭：
“自然有。”
他轉身，將之前特意單留出來的一份小份菜肴和湯羹，用一個干凈的大碗盛好，遞了過去。
林朝卿也不客氣，更不怕陳九歌在里面下毒。
他直接一屁股坐在御廚房門口干凈的地面上，接過碗筷，毫無形象地大口吃了起來。
幾口飯菜下肚，他眼睛頓時亮得驚人，一邊咀嚼，一邊含糊不清地大聲夸贊道：
“唔！好吃！真他娘的好吃！”
“兄弟！你這手藝，絕了！真稱得上是天下第一！”
陳九歌只是淡淡地笑了笑，沒有接話。
御廚房內外，暫時陷入了一種奇異的寧靜。
只剩下細微的咀嚼聲，碗筷輕碰聲，以及偶爾傳來的一兩聲滿足的嘆息。
陳安安吃得很慢，很珍惜，但胃口顯然不比從前了。
大概過了一刻鐘左右，她便放下了碗筷，對著還想給她添飯的小菊輕輕搖了搖頭。
她看向陳九歌，臉上帶著滿足又有些歉然的笑容，輕聲道：
“九哥……我上了歲數，胃口沒以前好啦……吃不下那么多啦……”
陳九歌聞言，鼻尖又是一酸。
他努力擠出一個笑容，用輕松的語氣回憶道：
“以前你在院里，那可是一頂一的能吃！肚子跟個無底洞似的，怎么喂都喂不飽，搶起吃的來，大哥都搶不過你。”
陳安安也想起了童年那些無憂無慮，為了爭一口好吃的打打鬧鬧的日子，眼眶再次濕潤。
她用打著補丁的衣袖，輕輕擦了擦眼角的淚花，感慨道：
“老嘍……歲月無情啊……”
陳九歌眼眶微紅。
一旁，林朝卿也將自已那份飯菜吃得干干凈凈，連湯汁都沒剩。
他滿足地打了個小小的嗝，從地上一躍而起，拍了拍身上的灰塵。
然后，他看向陳九歌，臉上的笑容依舊，但那笑容里，卻多了一絲認真和躍躍欲試的戰意。
“兄弟，廚藝確實沒得說，當得起天下第一這個名頭！林某服氣！”
他活動了一下手腕腳腕，發出輕微的“噼啪”聲，繼續說道：
“不過嘛……飯也吃完了，酒足飯飽，正好活動活動筋骨。”
“我身為大內侍衛統領，職責所在，總得跟你過幾招，試試你的深淺。不然，上面問起來，我這邊也不好交代不是？”
他說得嘻嘻哈哈，仿佛只是在提議飯后切磋消食，但眼神里的銳利光芒，卻表明他絕非在開玩笑。
陳九歌對此似乎早有預料。
他平靜地點了點頭，目光在御廚房內掃了一眼。
然后，他隨手從旁邊沾著水漬和些許菜葉的案板上，拎起一把厚重，用來剁骨切肉的普通菜刀。
他將菜刀在手中隨意地掂量了兩下，看向林朝卿，語氣平淡：
“來吧。”
林朝卿看到陳九歌手中的“兵器”，先是愣了一下，隨即臉上露出哭笑不得的神色，但眼神卻更加凝重起來。
他收起了一些嬉笑之色，正色道：
“菜刀？兄弟，你不是在開玩笑吧？”
“林某可要先說好，吃飯是吃飯，交情歸交情。待會動起手來，刀劍無眼，林某可是不會留情的。”
陳九歌聞言，笑了。
他抬起頭，看著林朝卿，再次輕輕掂了掂手中那把看起來平平無奇的菜刀，語氣依舊平淡：
“這個……”
“對付你，足夠了?！?/p>