這些人顯然也是一夜未眠，眼中帶著血絲，但見到徐階和李春芳聯袂出現，且神情雖嚴肅卻不顯慌亂，甚至帶著一種刻意表現的從容，他們臉上立刻露出了如釋重負又帶著幾分期盼的神情，紛紛上前見禮。
“下官參見徐閣老，李侍郎！”
“二位老大人這是要入宮嗎？”
徐階溫和地笑了笑，仿佛只是尋常的晨間偶遇。
“諸位同僚也早啊。宮門將開，正是該去點卯的時候了。”
李春芳也接口道。
“一同前行吧，路上也好說說話。”
簡單的交流，心照不宣的決定。
這支小小的隊伍開始沿著街道向皇城方向行進。奇跡般地，或者說，在某種無形的默契下，隊伍如同滾雪球般迅速壯大。不斷有官員從各自的府邸中走出，或者從旁側的巷弄匯入主流。
他們中有的是各部院的實權郎中、員外郎，有的是科道言官，甚至還有一些品階不高卻清望頗重的翰林官。
始為七八人，行至主要大街時，已增至數十人。再走出不足一里地，隊伍已然浩浩蕩蕩，聚攏了三四百名官員！這絕非巧合，而是經過昨夜驚變后，所有人心照不宣的一次集體表態。
官員們彼此之間，并未高聲議論朝局，反而大多是在閑聊著家常里短，或者一些京城近日的奇聞軼事，刻意營造出一種“一切如常”的氛圍。但這支龐大的、在清晨時分突然出現的官員隊伍，本身就已極不尋常，引得沿途的百姓紛紛駐足觀望，議論紛紛。
“看！那么多大人！”
“是徐閣老和李侍郎領頭！”
“這是要做什么？昨夜不是抓了好多人嗎？怎么今天……”
“噓！小聲點！我看啊，這是有大事要發生！徐閣老和李侍郎這是看不下去，要出面主持公道了！”
“對！定是因為太子爺抓了嚴家那些人，兩位老大人這是要趁著太子和嚴家對峙的僵局，出來穩定局面了！”
有那聰慧者，已然揣測到了幾分真相。
徐階與李春芳走在最前方，刻意放緩了腳步，步履從容而穩定。
他們不需要呼喊，不需要動員，只是他們的現身，以及那泰然自若的神態，就如同定海神針般，無形中安定了身后數百官員的心，也向整個京城傳遞著一個信號——天，還沒塌下來！
滿城官員，誰不知曉昨夜太子以“謀反”之名，抓捕了嚴嵩父子及其黨羽二三百人？那罪名看似冠冕堂皇，但明眼人都知道，其中牽強附會者居多，更像是一場蓄謀已久的政治清算與報復。
人心惶惶，皆恐株連之禍不知何時會落到自己頭上。此刻，見德高望重的徐階和李春芳如此坦然現身，并引得如此多同僚追隨，眾人心中不免推測。
事態或許已有轉機！太子的清洗，或許將止步于嚴黨核心，大規模株連或將終止！
于是，更多的人放下了猶豫和恐懼，加入了這支沉默卻力量磅礴的隊伍。消息如同長了翅膀般傳開，不僅僅是官員，一些聞訊的國子監監生、有功名的讀書人也開始向隊伍匯聚。未至皇城午門，這支隊伍已然聲勢浩蕩，匯聚成一股難以忽視的洪流。
行至禁城前，望著那巍峨的宮墻和緊閉的宮門，李春芳稍稍駐足，側身低聲問徐階。
“徐閣老，依您看，嚴分宜……此刻是生是死？”
徐階目光深邃，他前一晚早已通過安插在刑部的心腹郎中得知了后續消息——太監黃錦率御林軍守住了大牢，沐朝弼帶死士強闖未果，雙方還發生了沖突。
他淡淡道。
“昨夜刑部大牢外不太平，不過，有御林軍守著，想來……他性命應當無礙。”
李春芳微微點頭，揣測道。
“嚴嵩未死……但經此一夜，他縱然活著，二十年獨相積攢下的名望、威勢，也已蕩然無存，如泥菩薩過江，自身難保了。”
他語氣中帶著一絲不易察覺的唏噓。
徐階認同地嘆了口氣，語氣卻帶著一絲冰冷的剖析。
“是啊。菩薩一旦被打翻在地，泥胎金身碎裂，便再也拾不起那份威嚴了。嚴家自此一落千丈，勢難再起。雖生，猶死。再也復不了昔日那等威壓朝野的聲勢了。”
他們二人此行，目的明確，便是為了善后昨夜驚天變局所帶來的混亂。
他們之間早有默契，甚至不需私下串聯，只需借這公開的現身，借這從容不迫的姿態，引導百官領悟到局勢仍在可控范圍，太子的濫捕行為將受到遏制。
他們要以這無聲的請愿，促使眾人隨行入宮，將“穩定”與“止戈”的訴求，呈遞到深宮之內的皇帝面前。
順利進入宮城后，李春芳回頭望了一眼身后黑壓壓的人群，又低聲問徐階。
“徐閣老，您揣測，圣意究竟如何？”
徐階腦海中瞬間閃過昔日被嚴黨逼迫、幾近絕境的舊事，但他迅速壓下了這份個人情緒，冷靜地判斷道。
“嚴嵩既未死，那便須釋放。至少，不能死在太子令旨之下。朝局如何最終處置，是上位者的權責，非我等臣子可以妄加定論。當下之急，不在清算舊賬，而在遼東軍情，在迫在眉睫的邊患！此乃國本，重于一切。”
李春芳深以為然。
“閣老所言極是。當以大局為重。”
他們二人此刻心意相通，不欲深究這數月乃至昨夜發生的種種蹊蹺之事，只求朝局能平穩過渡，集中力量應對真正的危機。于是，二人不再多言，加快步伐，徑直向著皇帝所在的西苑方向行去。
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與此同時，西苑玉熙宮內。
嘉靖皇帝竟徹夜未曾安寢，依舊保持著打坐的姿勢，仿佛一尊凝固的雕像，只有偶爾微微顫動的睫毛顯示著他并非沉睡。而司禮監掌印太監呂芳，則已忙碌了整夜，處理著宮內宮外紛至沓來的消息和突發事件，額頭上已沁出細密的汗珠，也顧不得擦拭。
拂曉時分那刑部大牢外的一場短暫而激烈的沖突，更是讓他心力交瘁。黃錦率領御林軍死死擋住了沐朝弼及其帶來的五百死士，雙方刀兵相見，死傷數十人，最終沐朝弼見強攻不下，又顧忌徹底與皇帝撕破臉，只得悻悻退走。
嚴嵩父子的性命算是暫時保住了，但黃錦因為部下傷亡，又被迫救了政敵嚴嵩，心中憋悶異常，臉色十分難看。
呂芳剛安撫完黃錦，讓他暫且下去休息處理傷口，還沒來得及喘口氣，提督東廠的陳洪又腳步匆匆地急奔而入，臉上帶著罕見的驚惶。
“老祖宗！大事不好！”
陳洪聲音急促。
“徐階、李春芳兩位閣老，帶著……帶著數千官員和讀書人，已經到了西苑門外，說是要面圣陳情！這……這形同逼宮啊！”
呂芳初聞也是一驚，隨即斥道。
“胡說！哪里來的數千人？休要危言聳聽！”
陳洪急道。
“千真萬確！黑壓壓的一片，看不到頭！雖未必有數千，但千余人絕對是有的！而且還在增多！領頭的就是徐閣老和李侍郎，此刻已過了金水橋，直奔玉熙宮方向而來！”
呂芳確認了人數與方位，心知此事非同小可，必須立刻應對。
他略一思忖，迅速做出安排。
“陳洪，你立刻去找到黃錦，讓他點齊還能動彈的御林軍，與你一同前去接待徐、李二位閣老及百官。”
他特意叮囑道。
“記住！要以禮相待，好言安撫，問明來意。但絕不可讓他們闖入玉熙宮驚擾了圣駕！徐閣老性情溫和，黃錦去接待較為妥當；你性子烈，在一旁壓住陣腳，既要安定百官情緒，也要防止場面失控！”
這番安排可謂用心良苦，既顯示了重視，又暗含了制衡。
陳洪領命，匆匆離去。呂芳看著他的背影，揉了揉發脹的太陽穴，這一夜，比他過去一年熬的心血都多。
就在這時，一個平靜的聲音在他身后響起。
“都走了？”
呂芳猛地回頭，卻見不知何時，嘉靖皇帝已經結束了打坐，悄然立于殿門之內，正負手望著殿外那輪漸漸升起的、帶著些許血色朝霞的旭日。
他的身影在晨曦中顯得有些單薄，但那股無形的威壓卻依舊籠罩著整個宮殿。
“主子……”
呂芳連忙上前。
嘉靖望著遠方，仿佛在感受著昨夜那波詭云譎的余波，半晌，才幽幽嘆了一句，聲音低得幾乎只有他自己能聽見。
“朕的兒子……是被逼到此等地步啊……”
他已然得知，裕王在天亮時分，已經獨自返回了王府，并未再有任何動作。
想到那個一向謹慎、甚至有些懦弱的兒子，昨夜竟敢行此險著，如今又獨自承擔著所有的壓力與后果，嘉靖的心中，泛起一絲難以言喻的隱痛。那感覺一閃而逝，迅速被更深沉的帝王心術所掩蓋，但那一瞬間的柔軟，卻真實存在過。
他知道，裕王此刻的處境，堪稱可憐，前有虎狼之敵，后有莫測君父，一步走錯，便是萬丈深淵。
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朝陽的光芒漸漸驅散了晨霧，照亮了玉熙宮冰冷的金磚地面，也照亮了嘉靖臉上那復雜難明的神色。新的一天開始了，但這場牽動了整個帝國神經的風暴，還遠未到結束的時候。
宮門外，是數千請命的官員；宮墻內，是心思難測的皇帝；王府中，是前途未卜的皇子；大牢里，是生死一線的權臣……所有人的命運，都還懸于一線，等待著最終的裁決。
嘉靖望著殿外被朝陽染紅的天際，臉上少見地流露出一絲近乎無奈的疲憊，他輕輕嘆了口氣，仿佛要將胸中的郁結盡數吐出。“呂芳。”
“老奴在。”
呂芳連忙應道。
“讓朱七去……看看裕王那邊怎么樣了。”
嘉靖的聲音帶著一種不易察覺的沙啞。
“看看他回府后，在做些什么。”
“是，主子。”
呂芳應下，隨即又試探著問道。
“那……宮門外徐閣老他們，還有刑部大牢里的嚴家父子……該如何處置？是否要召見幾位閣老，或者……”
“暫且不管。”
嘉靖打斷了呂芳的話，他轉過身，目光重新變得深沉難測。
“形勢比人強……事到如今，朕也只能順應而行罷了。”
他沉默了片刻，仿佛在權衡最后的利弊，最終，他沉聲吩咐，每一個字都清晰無比。
“傳朕的口諭，即刻釋放嚴嵩、嚴世蕃父子，以及昨夜因此事被拘押的所有官員。讓他們……各自回府待參。”
呂芳聞言，心中巨震。
他雖然料到皇帝可能會為了穩定局勢而放過嚴家，卻沒想到會如此干脆利落，直接全部釋放！這無異于將太子昨夜的行動徹底否定。
他嘴唇嚅動了幾下，幾番欲言又止，想問這會不會助長嚴黨氣焰，想問如何向裕王交代，但看到嘉靖那深邃不見底的眼神，他最終還是將所有的疑問和勸諫都咽了回去，化為一句。
“老奴……遵旨。”
然而，嘉靖卻反常地緊盯著他，追問道。
“呂芳，你是不是在想，若是嚴嵩父子被放出后，心中不服，借機鬧騰，甚至反咬一口，又該如何應對？”
呂芳心頭一緊，連忙躬身。
“老奴不敢妄加揣測，只是……確有此種擔憂。”
嘉靖的嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那笑容里沒有任何溫度。
“讓他們鬧。朕，倒想看看，他們還能怎么鬧。”
這話語中的意味，讓呂芳不寒而栗。皇帝這不是寬容，而是另一種形式的、更冷酷的審視和掌控。
“你去，”嘉靖不再看他，目光重新投向殿外。
“親自去西苑門口，會見徐階、李春芳。告訴他們，朕的意思。”
“老奴明白。”
呂芳心下已然明了皇帝的打算，這是要借他之口，將“順應形勢”的姿態做足，同時安撫住宮門外那數千官員的心。
他恭敬地行了一禮，轉身退出了玉熙宮。
呂芳步履匆匆，沿著宮道向西苑門方向走去。行至半路，卻見另一條岔路上，裕王府的大太監馮保正神色惶急地小跑而來，見到呂芳，如同見到了救星，幾乎要當場跪下來。