“呂芳，你少跟朕裝糊涂！南宗祭孔之事，為何不早報(bào)？事成之后，才假惺惺送來(lái)消息，你當(dāng)朕是傻子嗎？”
呂芳心中一驚，撲通一聲跪下。
“萬(wàn)歲爺息怒！吳明、吳亮等人，確實(shí)不知詳情。楊帆只說(shuō)祭孔，卻未提祭文之事，底下人不懂這些，便沒(méi)有及時(shí)上報(bào)，奴才萬(wàn)死！”
他知道，嘉靖此時(shí)的怒氣，只有三四分，其余的情緒，難以言明。
他不敢多言，只是低著頭，等待著嘉靖的下一步反應(yīng)。
嘉靖冷冷地盯著他，仿佛要將他看穿。過(guò)了好一會(huì)兒，他忽然長(zhǎng)嘆一聲，喃喃自語(yǔ)道。
“朕是不是真的老了？”
呂芳抬眼，只見(jiàn)嘉靖的臉上，寫滿了滄桑，眼神中帶著一種前所未有的挫敗感。
這是他跟隨嘉靖四十年來(lái)，從未見(jiàn)過(guò)的。
他心頭一慟，倍感悲涼。
他知道，皇上是真的老了。
自他跟隨嘉靖四十年，從未見(jiàn)其如此。
即便是當(dāng)年仇鸞事件，嘉靖震怒到開(kāi)棺戮尸，也未曾有過(guò)這般挫敗感。
呂芳瞬間明白，楊帆搶先祭孔，或許是猜到嚴(yán)家要搶在裕王前祭孔。
若是嚴(yán)家得逞，朱家將陷入被奸臣鉗制的困境，屆時(shí)，想要拿下嚴(yán)黨，會(huì)變得異常困難。
而年邁的嘉靖，已沒(méi)有多少時(shí)間，與嚴(yán)家這樣耗下去了。
他甚至想到，若是在獻(xiàn)俘儀式時(shí)，給嚴(yán)嵩留點(diǎn)面子，或許就不會(huì)如此了。
他喟然長(zhǎng)嘆道。
“萬(wàn)歲爺，人總有老的時(shí)候。事情終究挽回，這也是天意。”
嘉靖喃喃地重復(fù)著“天意”二字，忽然一笑，問(wèn)道。
“呂芳，你查探到的消息，嚴(yán)嵩是否真要去天壇祭孔？”
呂芳嗤笑一聲，語(yǔ)氣里滿是輕蔑。
“朱七、徐九查到，嚴(yán)家人近日頻繁往來(lái)，私下早已串通，就等這幾天動(dòng)手了。”
他覺(jué)得，天壇祭孔，聞所未聞，不如直接祭天。
嚴(yán)嵩此舉，不過(guò)是裝神弄鬼，沽名釣譽(yù)罷了。
他詢問(wèn)道。
“萬(wàn)歲爺，要不要奴才出面，制止他們？”
嘉靖慢慢平復(fù)下來(lái)，淡淡地說(shuō)道。
“他們想丟人，不必?cái)r著。”
他已經(jīng)看過(guò)密報(bào)，知曉楊帆的組合拳已經(jīng)打出。
那篇大道祭孔的祭文，和警世錄，在京城流傳甚廣。
嚴(yán)嵩此時(shí)再祭孔，已無(wú)任何意義。
他只是在思考，楊帆的大道祭孔，是否有問(wèn)題，會(huì)不會(huì)引出別的事端。
他擔(dān)心，承認(rèn)楊帆“本朝以堯舜大道立國(guó)”的說(shuō)法，會(huì)動(dòng)搖圣人之制，讓百官縉紳不滿。
隨后，他讓呂芳拿出楊帆的《運(yùn)朝疏》，再次細(xì)看。
呂芳一邊取奏疏，一邊說(shuō)道。
“萬(wàn)歲爺，‘本朝以堯舜大道立國(guó)’，這話在太祖時(shí)期，自然是沒(méi)問(wèn)題的。但成祖之后，就不好說(shuō)了。雖說(shuō)底子一樣，可表面上，總得有些區(qū)別。”
嘉靖自然明白，呂芳的話，與他之前在飛玄宮和楊帆聊的內(nèi)容相關(guān)。
他本以為，這些問(wèn)題，要在幾年后，拿下嚴(yán)黨，再考慮清流之事。
沒(méi)想到，嚴(yán)家的勢(shì)力，遠(yuǎn)超預(yù)期，竟然造出“八牛同死”的讖謠，讓百官縉紳，與朱家對(duì)立。
他不是開(kāi)國(guó)之君，沒(méi)有太祖的權(quán)威，若是真的鬧起來(lái)，結(jié)局難料。
他再度翻看《運(yùn)朝疏》，這一次，他看得前所未有的清醒。
嚴(yán)家勾結(jié)外力，意圖搞霸府，是確鑿無(wú)疑的。
以前，他還懷疑嚴(yán)嵩的膽子，如今事實(shí)俱在，去天壇祭孔，變相祭天，是想改換天命。
而這一切，都源于外力帶來(lái)的變數(shù)。
他扔開(kāi)奏疏，緩緩站起身，問(wèn)道。
“呂芳，你見(jiàn)過(guò)倭寇嗎？你可知，這倭寇，為何總也剿不完？”
呂芳雖常看密報(bào)，卻無(wú)親身體會(huì)，他想了想，說(shuō)道。
“奴才聽(tīng)說(shuō)，佛郎機(jī)的火槍、火炮、大船，都難對(duì)付。而且，海商走私的利潤(rùn)，極高。尋常百姓，走私一趟絲綢，就能賺幾百兩。暴利之下，有人通倭，也是人之常情。”
兩人今日的情緒特別，聊得很舒坦，更像兩個(gè)老頭在拉家常。
嘉靖享受著這種氛圍，他說(shuō)道。
“這，便是倭寇剿不完，嚴(yán)嵩膽子大的原因。這是千年未有之變局。”
呂芳有所領(lǐng)悟，感慨道。
“若嚴(yán)嵩倒向佛郎機(jī)，便是數(shù)典忘祖！幾千年來(lái)，從未有中土依附外人的情況！”
嘉靖冷笑一聲。
“嚴(yán)嵩，他是想立牌坊，打著圣人的旗號(hào)，誆騙天下人。”
呂芳眼神一凜，沉聲說(shuō)道。
“萬(wàn)歲爺，不能讓他立住牌坊！”
嘉靖贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
他走到殿門，猛地拉開(kāi)門。
“嘎吱——”
一聲刺耳的聲響，天光涌入，昏暗的大殿，頓時(shí)一片光亮。
就在這時(shí)，一個(gè)聲音突然傳來(lái)。
“嚴(yán)嵩嚴(yán)世蕃接旨！”
嚴(yán)府內(nèi)外，近百人頓時(shí)懵了，臉上的笑容凝固。
兩個(gè)身穿青色宮裝的太監(jiān)，站在大門口，再次高喊。
“嚴(yán)嵩嚴(yán)世蕃接旨！”
嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃雖然詫異，但還是帶頭跪下，眾人也跟著齊刷刷跪了一地，場(chǎng)面瞬間變得肅穆起來(lái)。
為首的太監(jiān)，打開(kāi)手中的黃綾圣旨，尖細(xì)的嗓音在嚴(yán)府內(nèi)回蕩。
“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰。
朕聞，本朝以堯舜禹湯、文武周孔之道立國(guó)，祭祀往圣先王，所以尊道統(tǒng)，示天下，朕念及大道，年年親定科舉題目，使圣學(xué)有統(tǒng)緒。如今倭寇平定，孔子誕辰將至，命裕王代朕，釋奠先師，嚴(yán)嵩以首輔身份，從祭……”
圣旨的內(nèi)容，猶如一記晴空霹靂，炸在了嚴(yán)嵩和郭樸、袁煒等老臣的頭上。
他們臉色瞬間變得慘白，心中暗自泄氣。
而其他人，則面面相覷，不甚明白。
他們只知道，皇上讓裕王去祭孔，讓嚴(yán)嵩從祭，似乎并沒(méi)有什么問(wèn)題。
但嚴(yán)嵩等人的表情，卻告訴他們，事情絕非如此簡(jiǎn)單。
嚴(yán)嵩怔了許久，才緩緩跪下，接過(guò)圣旨。
他的手，止不住地顫抖。
嚴(yán)世蕃也跟著接旨，但他臉上的表情，卻寫滿了不解。
這變故，來(lái)得太快，太突然。
嚴(yán)嵩如遭晴空霹靂，他深知，以嘉靖的性子，不會(huì)這么快行動(dòng)。
他想，必然是楊帆的舉動(dòng)，提醒了皇上。
他長(zhǎng)長(zhǎng)地呼出一口氣，突然兩眼發(fā)黑，頭腦一陣暈眩，栽倒在地。
“閣老！”
“父親！”
眾人驚呼，急忙上前，將嚴(yán)嵩扶起。
嚴(yán)世蕃更是急得大喊。
“快！快去請(qǐng)?zhí)t(yī)！”
嚴(yán)嵩昏迷至傍晚才醒來(lái)。外圍的群臣，依舊等候在嚴(yán)府外，內(nèi)圈的幾人，則守在榻邊。
嚴(yán)世蕃見(jiàn)他醒來(lái)，驚呼出聲。
“父親，您醒了！”
嚴(yán)嵩挪動(dòng)著身體，半臥在榻上，虛弱地說(shuō)道。
“拿筆來(lái)……”
嚴(yán)世蕃一怔，抱怨道。
“父親，現(xiàn)在不是寫東西的時(shí)候，等您好起來(lái)再說(shuō)。反正天壇，是去不成了。”
嚴(yán)嵩沒(méi)有力氣吵架，只是搖了搖頭，說(shuō)道。
“要寫一道請(qǐng)罪的奏折……”
眾人聽(tīng)了，心中一驚。
嚴(yán)嵩，竟然要寫請(qǐng)罪奏折？
嚴(yán)嵩喘息片刻，繼續(xù)說(shuō)道。
“堯舜也需四岳輔佐，大道，也需先師闡明……”
說(shuō)著，他便劇烈地咳嗽起來(lái)。眾人見(jiàn)他如此虛弱，又慌了神。
嚴(yán)嵩喘息片刻，解釋道。
“寫請(qǐng)罪奏折，是為了保住眾人。那邊，已在審?fù)ㄙ涟福荒鼙粻砍哆M(jìn)去。要切斷所有線索，還說(shuō)要寫清楚圣人之制與堯舜大道沒(méi)有沖突，最后再加一句……”
眾人明白，嚴(yán)嵩這是要退守，先穩(wěn)固圣人圣學(xué)的地位，再圖生機(jī)。
但他們卻不明白，最后一句，是什么意思。
嚴(yán)世蕃忽然問(wèn)道。
“父親，是不是請(qǐng)皇上，讓我們來(lái)寫裕王祭孔的祭文？按您的意思，來(lái)寫？”
嚴(yán)嵩點(diǎn)了點(diǎn)頭。
他嘆道。
“世蕃，多讀讀書吧……”
他看著嚴(yán)世蕃，又說(shuō)道。
“楊帆的文章，寫得好……你趕緊寫……”
說(shuō)完，他便覺(jué)渾身無(wú)力，閉上了眼睛。
郭樸、袁煒等文臣，見(jiàn)嚴(yán)嵩如此，連忙勸嚴(yán)世蕃。
“小閣老，趕緊寫吧！我們幾個(gè)，也會(huì)參詳，先站穩(wěn)腳跟再說(shuō)！”
嚴(yán)世蕃本就是才士，自稱天下三大奇才之一。
此時(shí)，他頭腦清明，一氣呵成，草就奏折。幾個(gè)老臣看后，無(wú)不點(diǎn)頭。
他們知道，嚴(yán)嵩此舉，雖是退守，但卻為他們，保留了一線生機(jī)。
當(dāng)夜，裕王府中，燭火通明。
徐階和李春芳兩人，正與裕王秉燭夜談。
裕王臉上的喜色，溢于言表，他感慨著嘉靖的明旨，是如何打亂了嚴(yán)家的陣腳，連聲稱贊父皇英明。
“本王此前，一聽(tīng)那‘八牛同死’的讖謠，便心驚膽戰(zhàn)。如今，總算能消停些了。”
裕王長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，似乎將壓在心頭多日的郁結(jié)，都吐了出來(lái)。
徐階點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上卻滿是愁容。
他沒(méi)有因?yàn)閲?yán)家的挫敗而感到高興，反而覺(jué)得心有余悸。
“此番險(xiǎn)象環(huán)生，老臣與春芳，這兩個(gè)老朽，竟沒(méi)能提前想到嚴(yán)嵩父子的伎倆，罪該萬(wàn)死！”
說(shuō)著，他顫巍巍地站起身，李春芳也跟著站起，兩人一起恭恭敬敬地給裕王鞠了一躬，請(qǐng)求裕王治罪。
裕王連忙起身，扶起二人。
“二位先生何罪之有？誰(shuí)也沒(méi)料到，那老嚴(yán)嵩，會(huì)如此狠戾。”
兩人重新坐下，想起之前那波詭異的風(fēng)潮，心頭仍有余悸，一時(shí)無(wú)言。
裕王幾番欲言又止，終于還是忍不住，開(kāi)口問(wèn)道。
“徐先生，李先生，那嚴(yán)嵩此次與父皇頂撞，鬧出如此大的動(dòng)靜。事后，父皇是否會(huì)嚴(yán)懲嚴(yán)嵩、嚴(yán)世蕃？”
徐階和李春芳搖了搖頭，相視苦笑。
他們心想，裕王還是沒(méi)看到其中的危險(xiǎn)。
這次，朱家人，差一點(diǎn)就翻船了。
徐階脾氣素來(lái)溫和，他娓娓道來(lái)。
“圣旨已讓嚴(yán)嵩以首輔身份從祭，暫時(shí)應(yīng)無(wú)大事。倒是我們，也要做點(diǎn)事情了。”
裕王被他的話提醒，立刻問(wèn)道。
“難道，是要由我們，來(lái)寫那祭文，按圣旨的意思來(lái)？”
李春芳微笑著說(shuō)道。
“皇上，或許會(huì)讓嚴(yán)嵩來(lái)寫那祭文。”
裕王聞言，臉上露出尷尬。
他知道，自己對(duì)圣人學(xué)問(wèn)的理解，遠(yuǎn)不如嚴(yán)嵩，若是讓自己來(lái)寫，恐怕會(huì)貽笑大方。
徐階見(jiàn)裕王有些尷尬，立馬解圍道。
“王爺，不是祭文的事。“
他頓了頓，將話題引到了另一個(gè)方向。
“浙直總督府，先前收到佛郎機(jī)國(guó)的通牒，之后對(duì)方又鼓動(dòng)十二國(guó)，一起向我大明宣戰(zhàn)。此事，本難化解，加之嚴(yán)嵩稱皇上和楊帆不尊圣人之道，才生出諸多怪象。”
“如今，楊帆成立公廨，審了一批倭寇，定了戰(zhàn)爭(zhēng)罪。《舟山公廨戰(zhàn)爭(zhēng)之罪警世錄》，已傳遍天下。這事，做得對(duì)，也站得住腳。”
“十二國(guó)，先前說(shuō)島上是良民。楊帆找了胡宗憲，一起給各國(guó)，發(fā)了通書。禮部和內(nèi)閣，暫時(shí)還沒(méi)表態(tài)。臣以為，我們，可以從這里入手。”
他看向裕王。
“只要王爺同意，臣與春芳，就擬票，同意楊帆和胡宗憲的通書。再以內(nèi)閣名義，指派禮部，正式駁回各國(guó)戰(zhàn)書，稱其毫無(wú)根據(jù)，主客司不予接受。”
李春芳在一旁心中暗嘆，徐階轉(zhuǎn)舵之快，著實(shí)令人佩服。
他笑著說(shuō)道。
“正該如此。與其在祭文上花心思，不如在國(guó)書上，斟酌如何用堯舜大道，曉諭各國(guó)。那祭文，讓嚴(yán)嵩寫，是很苦的，不過(guò)是皇上給他贖罪的機(jī)會(huì)罷了。”
裕王聽(tīng)了，瞬間明白了要點(diǎn)。
他點(diǎn)頭道。
“二位先生辛苦了。這堯舜大道的旨意，本王拿捏不好，還請(qǐng)二位先生，費(fèi)心處理。”
兩個(gè)老頭，當(dāng)即商議起來(lái)。
他們知道，這是他們扳倒嚴(yán)家，鞏固自身地位，同時(shí)為大明，解決外患的好機(jī)會(huì)。
與此同時(shí)，鎮(zhèn)海衛(wèi)內(nèi)，劉應(yīng)節(jié)正帶著屬吏，在燈火下，審理著剩下的倭寇。
每匯總四百人，他就會(huì)刊印一批小冊(cè)子，同時(shí)印發(fā)邸報(bào)，通過(guò)驛站系統(tǒng)，傳遍全國(guó)。
每次，也照例給各國(guó)一份通報(bào)，由禮部派出使節(jié)，直達(dá)各國(guó)。
嚴(yán)嵩已然告病，徐階當(dāng)仁不讓，再次主導(dǎo)內(nèi)閣。
在他的帶領(lǐng)下，各方配合之下，事情進(jìn)展得十分順利。
十余日后，琉球首里。
天色漸漸暗了下來(lái)，海風(fēng)帶著潮濕和咸腥，吹拂著首里城。