老夫人站在窗內(nèi)陰影里，扶著丈夫微微發(fā)顫的肩膀，聲音低得只有兩人能聽(tīng)見(jiàn)，帶著一絲淡淡的哽咽：
“瞧見(jiàn)沒(méi)？妮兒現(xiàn)在認(rèn)的字比我都多了，先生夸她聰明，就是坐不住。整天鬧著要給你寫信，不會(huì)寫的字，就畫個(gè)圈圈代替，非說(shuō)爺爺看了肯定能懂。”
她沒(méi)有說(shuō)出口的是，這些信，原本或許是要等著西北的噩耗徹底證實(shí)后，一并焚化，寄往黃泉。
她想起幾年前，收到三郎最后一封家書時(shí)的情形。
她識(shí)字不多，只認(rèn)得家里幾個(gè)孩子的名字，捧著那封信，反反復(fù)復(fù)摩挲著紙上三郎的名字，心里想著，家書都到了，人肯定也快回來(lái)了吧？
于是她便天天去國(guó)公府門口等，從晨光微熹等到日頭西斜，等啊等，盼啊盼，直到等回來(lái)的，是三郎冰冷殘缺的尸身，和朝廷撫恤的旨意。
前幾日她帶著妮兒去香山，名義上是散心，實(shí)則是去看墳。
給丈夫看墳，也給她自已挑一處。
她想著，最好能挨著老大、老二、老三那三個(gè)土堆，近一些，再近一些。
那墳頭的草，上次去還是枯黃一片，這次去，已經(jīng)冒出了嫩生生的綠尖兒。
可那三個(gè)不孝的兒子啊，一次都沒(méi)回來(lái)夢(mèng)里看看她這個(gè)娘，她太想再聽(tīng)聽(tīng)他們喊一聲“娘”了。
她就想著，等日后，她也躺在那兒，挨著那三個(gè)土堆，沒(méi)準(zhǔn)到了底下，就能聽(tīng)見(jiàn)他們仨扯著嗓子喊娘了。
可是又想到……妮兒還這么小。
粉團(tuán)子似的一個(gè)人兒，要是她和國(guó)公爺一下子都沒(méi)了，扔下她一個(gè)在這吃人的京城里……那些人，那些虎視眈眈盯著國(guó)公府爵位和兵權(quán)的人，豈能不把她生吞活剝了？
這孩子，只怕會(huì)成了他們手里最好用的籌碼，這一生都得活在痛苦算計(jì)里。
想到此處，老夫人猛地吸了一口氣，將眼底的濕意狠狠逼退，背脊挺得更直了些。
孩子終究是孩子，注意力散得快，念完了信，炫耀完了學(xué)問(wèn)，很快便坐不住了，嚷嚷著肚子餓，要去找點(diǎn)心吃。
張嬤嬤連忙笑著應(yīng)和，牽起她的手，小姑娘便蹦蹦跳跳地跟著走了，銀鈴般的笑聲在小院里短暫地回蕩了一下，很快隨著腳步聲遠(yuǎn)去了。
窗外空余寂靜陽(yáng)光。
程鎮(zhèn)疆的目光卻依舊牢牢黏在那空蕩蕩的院門口，仿佛還能看見(jiàn)那小身影消失的最后一瞬。
許久，他才極其緩慢地眨了眨眼，喉結(jié)劇烈地滾動(dòng)了一下，胸腔里發(fā)出一聲壓抑到極致的、沉重的嘆息。
那個(gè)模糊的念頭，在此刻變得無(wú)比清晰、堅(jiān)定——他必須活下去，為了老妻，更為了這個(gè)差點(diǎn)失去所有依靠的小孫女。
然而，這份短暫的寧?kù)o，很快便被急促的腳步聲打破。
周管家去而復(fù)返，臉色是從未有過(guò)的凝重，他甚至顧不上禮節(jié)，快步走到床邊，從袖中摸出一小卷仿佛從什么地方匆匆撕下的紙條，聲音壓得極低，帶著一絲驚惶：
“國(guó)公爺，老夫人！這是剛在今日采買的車轅縫隙里發(fā)現(xiàn)的！是……軍中密語(yǔ)！”
程鎮(zhèn)疆眼神驟然一銳，那點(diǎn)病氣仿佛瞬間被驅(qū)散，他伸出手，接過(guò)那紙條。
展開(kāi)紙條后，上面是幾行用炭灰劃出的、極其潦草簡(jiǎn)短的符號(hào)。
程老夫人和周管家屏息看著，只見(jiàn)程鎮(zhèn)疆的目光在那寥寥數(shù)符上掃過(guò)，本就蒼白的臉色霎時(shí)間變得更加冰冷，捏著紙條的手指也猛地收緊，手背上青筋暴起。
那紙條上的密語(yǔ)，翻譯過(guò)來(lái)，竟如淬毒的冰錐，直刺心扉：
“行蹤已泄，京中眼線密布，速離！吾盡力周旋，恐難久持！”
每一個(gè)字都透著無(wú)比的急迫和危險(xiǎn)。
原來(lái)他們自以為隱秘的行蹤，早已暴露！
這一路回京，乃至潛入府中，竟始終在別人的監(jiān)視之下？！
這報(bào)信之人是誰(shuí)？是昔日軍中袍澤？是朝中尚有良知的故舊？還是……別的什么勢(shì)力？
程鎮(zhèn)疆腦海中飛速閃過(guò)幾個(gè)可能的身影，卻又一一排除。
京中局勢(shì)詭譎，他已離朝多年，誰(shuí)是真友，誰(shuí)是假敵，早已模糊難辨。
但無(wú)論這人是誰(shuí)，在這等時(shí)刻冒險(xiǎn)傳遞消息，此恩此情，重于泰山！
這情，他程鎮(zhèn)疆承了！
“鐵蛋？”程老夫人見(jiàn)他神色駭人，輕輕地喚了一聲。
程鎮(zhèn)疆猛地回過(guò)神，抬眼看向老妻，眼神里是前所未有的決斷和一絲深藏的愧疚：“不能再留了，行蹤泄露了，得立刻走。”
程老夫人身子晃了一下，臉色煞白，但她終究是經(jīng)歷過(guò)無(wú)數(shù)風(fēng)浪的國(guó)公夫人，指甲狠狠掐進(jìn)掌心，硬是穩(wěn)住了身形，啞聲道：“……好。我去……我去給你弄點(diǎn)吃的。”
“嗯。”程鎮(zhèn)疆看著她，目光復(fù)雜，千言萬(wàn)語(yǔ)堵在胸口，最終只低聲道，“……想吃你做的餃子了。”
“哎。”程老夫人應(yīng)著，聲音有些發(fā)顫，猛地轉(zhuǎn)身，快步走了出去，背影挺直，卻透著一股難以言喻的蒼涼。
正如過(guò)去幾十年里，每一次送他出征前一樣。
只是這一次，前途未卜，歸期……渺茫。
程鎮(zhèn)疆強(qiáng)壓下翻涌的心緒，轉(zhuǎn)向周管家，語(yǔ)速快而低，一道道指令清晰發(fā)出，安排離京路線、接應(yīng)人手、車輛準(zhǔn)備……國(guó)公府縱然勢(shì)頹，潛藏的力量和底蘊(yùn)仍在，一旦動(dòng)起來(lái)，效率驚人。
不過(guò)兩刻鐘，一切已安排妥當(dāng)。
小廚房里，程老夫人親手揉面、調(diào)餡、搟皮、包裹……動(dòng)作快得近乎慌亂，卻又帶著一種執(zhí)拗的認(rèn)真。
熱氣蒸騰起來(lái)，模糊了她微紅的眼眶。
最后一碗熱氣騰騰的餃子很快被端了上來(lái)，簡(jiǎn)單的白瓷碗里躺著十幾個(gè)皮薄餡足、圓鼓鼓的餃子。
沒(méi)有豐盛的配菜，只有兩副碗筷。
夫妻二人對(duì)坐，默然無(wú)聲。
程老夫人夾起一個(gè)餃子，吹了吹，小心地遞到程鎮(zhèn)疆嘴邊。
程鎮(zhèn)疆張嘴接了，慢慢咀嚼著。
面團(tuán)筋道，肉餡鮮香，是記憶里最熟悉的味道，是他顛沛流離、生死一線時(shí)最惦念的家的味道。
可今日這餃子，分明沒(méi)有蘸醋，嚼著嚼著，卻有一股難以言喻的酸澀直沖鼻梁，嗆得他眼眶發(fā)熱，喉嚨發(fā)緊。
他低下了頭，不再小口咀嚼，變成了大口地吞咽，吃得極快，仿佛要將這味道，連同這短暫的溫暖，牢牢地烙進(jìn)骨血里。
程老夫人一言不發(fā)，只是不停地給他夾著餃子，直到碗底見(jiàn)空。
一個(gè)時(shí)辰后，一輛看似尋常的采買騾車，晃晃悠悠地駛出了國(guó)公府那不起眼的側(cè)門，混入京城黃昏喧鬧的人流車馬之中。
行了數(shù)里，遠(yuǎn)離城門喧囂，到了一處僻靜的林地旁。
早已有一小隊(duì)約十來(lái)人牽著駿馬、守著一輛加固馬車等候在此。
這些人個(gè)個(gè)面容精悍，膚色黝黑，眼神銳利如鷹，身形挺拔如松，雖穿著尋常布衣，但那股子經(jīng)年累月磨礪出的行伍煞氣，卻是怎么也掩不住。
見(jiàn)到騾車，幾人立刻迎上，無(wú)聲抱拳行禮，動(dòng)作干脆利落。
周管家和王二牛先從騾車上跳下，然后小心地將程鎮(zhèn)疆扶了下來(lái)，換乘上那輛鋪墊得厚實(shí)柔軟的馬車。
王二牛則接過(guò)旁人遞來(lái)的韁繩，翻身上了一匹高頭大馬，護(hù)持在馬車一側(cè)。
為首的漢子低聲道：“國(guó)公爺，一切都安排好了，沿途皆有接應(yīng)。”
程鎮(zhèn)疆靠在車內(nèi)軟墊上，撩開(kāi)車簾，最后望了一眼京城方向那巍峨的輪廓，目光深沉似海。
他輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
那漢子不再多言，一揮手。
一行人如同離弦之箭，護(hù)衛(wèi)著馬車，朝著西北方向，疾馳而去，很快消失在暮色沉沉的官道盡頭。
塵土微微揚(yáng)起，又緩緩落下。
前路，唯有血火與刀鋒。