“接下來，便是用這焦炭去煉鐵了。”韓勝玉望著那堆熱氣騰騰的成果，眼中光彩熠熠，“若能煉出更優的生鐵，炭價之困，便算真正撕開了一道口子。”
李清晏頷首，對蕭凜道：“蕭凜，你帶上幾塊成色最好的焦炭，還有記錄冊，隨我即刻進宮，面呈父皇。”他看向韓勝玉，“韓姑娘，后續高爐試煉的籌備，還需你幫忙。待我稟明父皇，取得明旨，便可全力推進。”
“殿下放心。”韓勝玉正色應下。
李清晏望著韓勝玉眉眼彎彎的面容，她沒有絲毫遲疑的就答應下來，甚至于她沒有跟他提任何條件。
她是這么信任他。
這樣的東西，如果去跟工部那些人做交換，至少能讓韓應元官升幾級。一旦煉出硬度更高的鐵，沈復在前線就能徹底站穩腳跟，而他會被留在金城，做一個有名無實的皇子。
他們認識沒多久，這樣的信任，讓李清晏的心頭浮起一抹很復雜的情緒。
李清晏與蕭凜不敢耽擱，立刻帶著幾名親隨，策馬疾馳回城。
他們一走，場中氣氛更松快了些，工匠和莊戶們圍著那堆焦炭，興奮地議論著，臉上滿是自豪。金忠笑呵呵地指揮著人將焦炭小心收攏、稱重、分裝樣品，又安排人手繼續值守，一切井然有序。
金忠處理完手頭的事，走了過來。
“三姑娘，”他臉上帶著慣常的笑容，眼神卻比平時更深沉些，“借一步說話。”
兩人走到一處僻靜的棚屋后，金忠臉上的笑容斂去，低聲道：“昨夜抓到了人。”
韓勝玉心頭一緊：“什么人？”
“兩個生面孔，身手不錯，不是普通毛賊。”金忠聲音壓得極低，“昨夜丑時末，他們想從西邊林子摸進來，目標很明確，就是焦窯。身上帶著火油和引火之物，還有一小包顏色發灰的粉末，胡師傅看了，說是摻了東西的煤粉，摻進料里，一燒準出事。”
果然！
韓勝玉忍不住罵了一句，“這些狗東西！”
老百姓炭都要燒不起了，他們還在這里作惡。因這些權力之爭，這個冬天不知要凍死多少人。
“確實不是人！”金忠聽著韓勝玉罵人，也覺得痛快，“殿下吩咐，將他們秘密關在莊內地窖里，上了重鐐，由咱們最信得過的人輪流看守，跑不了。”
“撬了一夜嘴，骨頭挺硬，只說是拿錢辦事，雇主是誰，死活不說。但老奴瞧著，其中一人虎口有厚繭，站姿步態，有點像軍中的人。”
韓勝玉眉峰微蹙。
軍政從來不是一家，但是現在的形勢就很復雜了，工部的差事卻有軍中人摻和，李清晏的處境只怕比她預料的還要艱難。
提焦煉鐵，搶在工部之前立功，是因為她知道李清晏至少有愛民之心。
她不是什么絕世大圣母，但是自己自保之余，能幫一幫人她還是愿意的。
韓勝玉將自己最后修正的一卷圖紙悄悄塞給金忠，“忠叔，這是煉鐵的長風爐圖紙，這次焦煤成功，下一步修建長風爐只怕會吸引整個金城的目光，我就不出面了。”
金忠連忙應下來，“殿下也是這個意思，他知道姑娘擔憂之處，只是還未來得及與你細說。三姑娘放心，這長風爐我一定不錯眼的盯著，若是哪里不懂得，少不得暗中請教。”
韓勝玉自是應了。
金忠看著韓勝玉，“三姑娘，你想要什么？”
“什么？”韓勝玉奇怪的看了金忠一眼。
“這件事情你立了大功，可惜三姑娘不便揚名于世，總不能讓你白出力，你想要什么跟忠叔說，忠叔替你跟殿下開口，絕不讓你吃虧。”
韓勝玉聞言一下子就樂了，“忠叔，你不說我還真的忘了這件事情，那我就提一個條件吧，希望焦煤的成功，殿下能借此機會說服陛下平抑炭價。”
“就這？”
“就這。”
“那你自己呢？”
“我衣來伸手飯來張口，日子過得挺好，沒什么可求的。”
金忠像是看個傻子一樣看著她，“你爹可以借此事升官。”
“我爹是個有骨氣的讀書人，做官也靠一身錚錚鐵骨，無須我幫忙。”韓勝玉義正辭嚴道。
鹽運使司運同這個官職多妙啊，既能合法合規撈實惠，官職又不會大到戳太子等人的心窩子。
退一步，韓應元就處處受人拿捏，進一步，太子等人就會覺得他礙眼除之而后快。
這個官職剛剛好，韓勝玉沒打算讓他爹在任職期滿提前升官，她爹肯定也是這么想的，兩父女在這上面一向有默契。
金忠：……
三姑娘真是個好人，善人啊。
就是有點傻。
這可不行，他不能讓三姑娘吃虧，是三姑娘的功勞，誰也不能昧了！
***
皇宮，御書房。
皇帝看著擺放在御案上的幾塊烏黑發亮、猶帶余溫的焦炭，聽著李清晏條理清晰的稟報，又翻看了蕭凜呈上的詳細記錄冊，臉上看不出喜怒。
“焦炭……煉鐵……”皇帝手指輕輕敲擊著桌面，“劉衡前日還在朕面前痛心疾首，言道新法受阻，皆是因循守舊、不肯銳意進取之故。你這焦炭，與工部相比如何？”
李清晏垂首：“工部為煉焦，導致金城炭價暴漲，百姓苦不堪言，家家戶戶若無炭燒，這個寒冬如何熬過。為一己之功，令百姓蒙難，辜負父皇以民為重之心。劉衡若不服，大可與兒臣來比一比，若他敗了，從此不許再插手焦炭煉鐵一事。”
“比試？”皇帝抬眼看向自己這個兒子，“清晏，你一向不管這些政務，如今怎么也意氣行事？”
“父皇，劉衡是以為邊關將士淬煉更堅韌鋒銳的兵器為由，導致金城炭價暴漲，百姓蒙難。兒臣領兵多年，豈能容他借將士名義行狗狗祟祟之事！”
皇帝見李清晏面色鐵青，眼中都滾著怒火，輕嘆一聲，“你這脾氣啊……”
“父皇！”李清晏上前一步跪下，“請父皇恩準！兒臣可不做三軍之帥，但不許人令將士蒙羞！”
蕭凜立在一旁一直垂眸不語，見皇帝神色有多松動，立刻說道：“皇上，微臣近日走訪民間發現，百姓常用的石炭原本千斤六兩銀子，如今已漲至三十余兩，整整翻了五倍。許多百姓燒不起石炭，便買木柴取暖做飯，以致木柴的價格也翻了數倍。”
蕭凜說完便將早已經備好的折子雙手呈上，“皇上，這是微臣調查的金城最近各種炭石的價格，還請皇上過目。”
皇帝身邊的屠總管上前接過折子，恭敬地放在御案上。
皇帝翻開，一行行，一列列，不同種類炭石、木柴的名稱、產地、原本市價、當前市價、漲幅……密密麻麻，觸目驚心。
最后還有幾段簡短的附注，記錄了東市、西市幾個炭行門口，百姓排長隊搶購、甚至因搶購發生推搡踩踏的見聞，更有商賈囤貨溢價之舉。
皇帝握著折子的手，微微發緊，骨節泛白，他知道炭價上漲，卻未想到竟已到了如此地步！三十余兩銀子買千斤石炭？尋常五口之家，一冬至少需兩千斤炭方能勉強御寒，那就是六十多兩銀子！一個七品京官，一年俸祿也不過四五十兩！
“混賬！”皇帝猛地將折子拍在案上，聲音不大，卻帶著雷霆之怒，“劉衡！好一個為國鑄利器！利器未成，先讓朕的子民無炭可燒，凍餓街頭！這就是他的新法？這就是他的忠心？”
御書房內，空氣瞬間凝固。侍立的太監宮女們嚇得噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
屠必泰立在皇帝身側，微微抬頭看了一眼三皇子與蕭世子，所以蕭世子這是與三皇子聯手了？
屠必泰只掃一眼，就立刻垂下眼皮，如木頭人一般站在那里。
李清晏依舊跪得筆直，蕭凜也垂首不語。他們知道，皇帝的怒火已被點燃，這把火，燒向了工部，燒向了劉衡，也燒向了那些借機斂財、不顧民生的蠹蟲。
皇帝胸口起伏，好一會兒才平復些許，目光落在李清晏身上，又看了看那幾塊焦炭，眼神復雜難辨。
有怒，有驚，或許還有一絲……不易察覺的欣慰？這個兒子，常年在外領兵，性子是直了些，莽了些，但這份為民請命的赤誠和敢于直言的膽魄，卻像極了他年輕的時候。
“起來吧。”皇帝聲音緩和了些，“你說要與劉衡比試，如何比？”
李清晏起身，沉聲道：“兒臣請父皇下旨，命工部將其新法所煉焦炭，與兒臣所煉焦炭，當眾對比。比成色，比硬度，比燃燒，更要比成本與產出！
同時，由戶部、都察院派人，徹查工部近日采買炭石煤料賬目，以及炭價暴漲前后，京城各大炭行背后東家與工部官員有無勾連！
若劉衡之法確優于兒臣，兒臣甘愿領罰，從此不再過問此事。若其不如，或其間有貪墨舞弊，則請父皇嚴懲不貸，以儆效尤！并以此為契機，平抑炭價，賑濟貧寒，以安百姓之心！”
蕭凜在一旁適時補充，“皇上，三殿下所煉焦炭，煤料取自京西官礦，成本低廉，工藝成熟后，產出穩定。此炭與百姓所用石炭不同，不會與民爭利，炭價回落指日可待。”
皇帝聽完，沉默了許久，御書房內只聞更漏滴答之聲。
李清晏跟蕭凜都知道，皇帝在權衡。
劉衡背后站著太子，也有一部分朝臣支持。徹查工部，平抑炭價，勢必觸動許多人的利益，引起朝局動蕩。但眼下炭價已成人怨，民心動搖，若再不處置，恐生大亂。
李清晏和蕭凜提供的，不僅是一個技術方案，更是一個平息民怨、整頓吏治的突破口。
更重要的是，焦炭煉鐵若真能成，于國于軍，皆是大利。而李清晏……他這個兒子身上有異族血統，注定與大位無緣，所以他做此事的動機就很純然，不會涉及黨爭。
“準了。”皇帝終于開口，聲音斬釘截鐵，“傳朕口諭：三日后，于工部衙門之外，設臺公比。著三皇子李清晏、工部侍郎劉衡，各呈所煉焦炭，由朕親派大臣當場驗看評判。著戶部、都察院即刻派員，核查工部相關采買賬目及炭市情弊。”
“兒臣領旨！”
“微臣領旨！”
李清晏與蕭凜心中大石落地，齊聲應道。
皇帝目光在兩人身上掃過，沉默片刻，忽然問道：“朕聽說，賞你的皇莊這兩日不太平？”
李清晏心中微凜，面上卻不動聲色：“回父皇，確有宵小心懷不軌，已被兒臣護衛驅離。焦窯事關重大，兒不敢有絲毫松懈。”
“嗯。”皇帝不置可否，“皇莊安危，關乎比試與煉鐵成敗，朕再撥一隊禁衛與你，加強護衛。若有宵小再敢作亂，無論何人指使，格殺勿論！”
“是！”
退出御書房，李清晏與蕭凜對視一眼，然后各自離開。
皇帝的口諭如同驚雷，短短半日便傳遍了金城內外。
東宮，太子書房。
檀香裊裊，卻驅不散空氣里的凝滯。李承諫將手中的茶盞重重頓在案幾上，發出一聲悶響。
“公開比試？徹查賬目？好，好得很！孤這個三弟，不聲不響，倒是給了孤好大一個驚喜！”
下首坐著的幕僚岑文鏡扶了扶眼鏡，緩聲道：“殿下息怒，三皇子此舉，看似莽撞，實則步步為營。焦炭若真能成，于國有利，皇上順勢準奏，既是平抑民憤，也是……敲打。”
“敲打？”
敲打誰？
他這個儲君嗎
另一名幕僚周煥生看了岑文鏡一眼，這才開口道：“殿下，眼下最要緊的是劉衡，煉焦一事讓他弄得炭價沸反盈天，如今上達天聽，只怕是留不得了。”
岑文鏡卻皺眉道：“殿下，如今皇上旨意已下，當務之急是保住劉衡，至少不能讓他牽連過深。工部賬目得盡快整理，那焦炭比試，劉侍郎手中的新法焦炭，未必就輸。即便輸了，只要賬目干凈，最多是個急功近利、慮事不周的罪名。”
說著，岑文鏡看向周煥生，“劉衡是為殿下做事，若是輕易被殿下放棄，別人會如何看待殿下？你這是讓殿下名聲受損，傳出去豈不是成了笑話？以后，誰還敢輕易為殿下做事？”
“為大義當不拘小節，劉衡貪婪過重自食惡果，與殿下何干？”周煥生怒道，“再說，殿下這邊還有紀少司這條線，想來應該能拿到三皇子手中的底牌，又有何懼！”
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