軍令如山
三千玄甲軍是大唐精銳中的精銳，瞬間完成變陣。
前隊五百重騎兵如離弦之箭，沖向戰場。
李承乾本應坐鎮中軍，但他一夾馬腹，跟了上去。
阿青急呼“殿下不可”，已來不及。
五里距離，轉瞬即至。
戰場慘烈：五十余頭駱駝被射殺倒地，二十多輛貨車圍成簡陋車陣，陣中約百人持弓弩刀劍抵抗。
圍攻者確是黑衣騎兵，來去如風，箭法精準，已有十余名商隊護衛倒在陣前。
黑衣騎兵發現唐軍援兵，并不慌亂，分出一半人馬來迎。
雙方在戈壁上對沖，馬蹄聲如雷，箭矢破空。
唐軍重騎裝備精良，人馬皆披甲，沖鋒勢不可擋。
但黑衣騎兵極其狡猾，并不硬碰，而是散開游走，以騎射騷擾。
他們的箭矢涂抹了黑色焦油，中箭處立刻燃燒，數名唐軍連人帶馬成了火團。
“是黑火油！”
李承乾瞬間判斷，“這些人不是普通馬賊，是經嚴格訓練的職業軍人！”
他觀察戰場，發現黑衣騎兵的指揮者在一處小沙丘上，手持紅色令旗。
所謂擒賊擒王…
“阿青，帶三十親衛，跟我來！”
李承乾率隊迂回側翼，借助幾處風蝕土丘掩護，悄悄接近沙丘。
距離百步時被發現，箭雨襲來。
李承乾伏身馬背，短劍格開兩支流矢，第三支箭擦過臂甲，劃出一道血痕。
他渾然不覺，繼續沖鋒。
沙丘上，那指揮者見李承乾甲胄精良、氣度不凡，知是重要人物，竟不避反迎，揮刀策馬沖下。
兩人在兩軍陣前轟然對撞。
刀劍交擊，火花四濺。
李承乾臂力不及對方，虎口震裂，短劍險些脫手。
但他順勢側身，左手從馬鞍袋中掏出一物——不是兵器，而是一把石灰粉，猛撒向對手面門。
這是市井斗毆的招數，戰場上罕見。
黑衣指揮者猝不及防，雙眼灼痛，頓時失控。
李承乾抓住機會，一劍刺入其肩胛，將其挑落馬下。
主將被擒，黑衣騎兵陣腳大亂。
唐軍乘勢猛攻，對方潰散逃逸，丟下三十多具尸體。
戰斗結束。
李承乾臂上傷口滲血，但顧不得包扎，先去查看商隊。
車陣中走出一人，頭戴波斯式纏頭，身著錦袍，雖滿面塵灰，仍難掩貴氣。
令人驚訝的是，此人竟是女子——約二十余歲，眉目深邃，鼻梁高挺，一雙碧眼如沙漠中的清泉。
她以流利漢語道：“波斯薩珊王朝公主妮莎，拜見大唐貴人。感謝救命之恩?！?br/>公主？李承乾一怔。
波斯王室竟派公主東來？
妮莎公主解釋：她是波斯王伊嗣俟三世的幼女，此次奉父命東行，一是作為正式使者祝賀大唐皇帝壽辰，二是秘密請求大唐協助應對大食的東擴威脅。
不料在接近唐境時遭襲。
“襲擊者是大食人？”李承乾問。
妮莎搖頭：“不像。大食騎兵慣用彎刀圓盾，這些人用直刀方盾，戰術也更像…像西突厥的作風。
但他們用了大食的黑火油，其中必有勾結?！?br/>李承乾命人查驗黑衣騎兵尸體，果然發現一些線索：幾人內衣縫有祆教符咒，但腰帶扣卻是突厥樣式；武器制式混雜，有波斯刀、突厥弓、甚至一把粟特短劍。
“這是一支混雜部隊，故意混淆視聽?！?br/>李承乾判斷，“幕后主使既要破壞唐波關系，又不想暴露身份。”
他看向西方，目光深沉。
西域的水，比預想的更渾。
當晚，兩支隊伍合為一處，在戈壁綠洲扎營。
篝火熊熊，唐軍醫官為傷員治療，火頭軍煮起熱湯，妮莎公主的侍女拿出波斯蜜棗和葡萄干分享。
李承乾與妮莎公主在篝火旁長談。
公主不僅通漢語，還略懂儒學，讀過《詩經》《論語》的波斯譯本。
她形容波斯現狀：“大食如野火蔓延，我國如風中殘燭。
父王希望與大唐結盟，東西夾擊，遏制大食?！?br/>“公主可知，大唐距波斯萬里之遙，大規模用兵幾無可能?！崩畛星拐\道。
“非求出兵，求技術。”
妮莎碧眼閃爍，“波斯使者從長安帶回的蒸汽機圖紙，我國工匠已開始仿制。
但缺乏精鋼冶煉、精密加工的技術。若能得大唐工匠指導，波斯可自造兵器，增強軍力?！?br/>李承乾沉吟。
技術輸出比出兵更敏感，但若波斯真能牽制大食，對大唐西域安全確有裨益。
“此事需從長計議?！?br/>他道，“公主可隨我西行，至安西都護府后再細商。眼下…”他望向黑暗的戈壁，“先確保我們能安全抵達?！?br/>接下來數日，隊伍提高警惕，日夜兼程。
有了波斯公主一行，隊伍中多了十輛滿載禮物的馬車，速度減緩，但無人抱怨——那些“禮物”包括波斯地毯、金銀器、珠寶，還有十幾箱書籍和星圖。
第七日，抵達第一個綠洲城邦：伊州。
伊州城不大，但位置關鍵，是西域北道咽喉。城主是漢人，祖輩是隋朝戍卒，在此扎根已三代。
見太子駕臨，全城轟動。
在伊州休整兩日，補充飲水糧草。
李承乾視察了當地的坎兒井系統——地下渠網將天山雪水引至綠洲，工程精巧。
他讓工部匠師詳細記錄，準備推廣到安西其他干旱地區。
離開伊州時，隊伍擴大了：伊州城主派一百騎兵加入護衛，另有數十商人、僧侶、行者聞訊而來，希望隨行西去——絲路不太平，跟隨大軍最安全。
隊伍膨脹至近四千人，蜿蜒如長蛇，在戈壁中緩緩西行。
過伊州后，真正的考驗開始了。
這一日，隊伍進入一片被稱為“魔鬼城”的風蝕地貌。
億萬年的風沙雕刻出無數土丘，形如城堡、巨獸、妖魔，千奇百怪。
道路在其中蜿蜒，如同迷宮。
李承乾命前隊緩行，斥候分散探路。
正午時分，異變突生。
先是前方傳來悶響，如地震般，幾座土丘轟然倒塌，阻塞道路。
緊接著兩側土丘后箭如雨下，同時傳來喊殺聲——不止一方，而是多方！
“有埋伏！”
阿青大喊，“保護殿下！”
…………