洞窟的入口遠(yuǎn)比想象中更加寬闊，高度足以容納數(shù)層樓閣。
洞口不斷向外噴涌著濃郁的、帶著硫磺和金屬腥氣的白霧，那詭異的、永不熄滅的暗紅色火光，就從白霧的最深處透射出來，將洞口附近的海水都映照出一種不祥的血色。
洞窟前是一片相對平整的石灘，隱約可見一些穿著統(tǒng)一深色服飾、手持長柄利刃的守衛(wèi)在巡邏，他們行動間透著一股僵直而森嚴(yán)的氣息，與外圍的混亂形成鮮明對比。
“旅帥，你看那里！”“山貓”突然極低地驚呼一聲，指向工坊區(qū)邊緣。
只見幾名監(jiān)工拖拽著兩個似乎已經(jīng)累斃或者病倒的勞役，如同拖著破麻袋一般，徑直走向洞窟旁一處陡峭的懸崖，毫不猶豫地將他們拋了下去！下方傳來隱約的、令人牙酸的啃噬聲和某種野獸滿足的低吼。
緊接著，一陣非人的、混合著痛苦與狂躁的嘶吼，猛地從“神窟”深處傳了出來，雖然隔著很遠(yuǎn)，又被風(fēng)聲和海浪聲削弱，但那聲音中蘊含的瘋狂與暴戾，依然讓趙青三人頭皮發(fā)麻！
“那不是人……里面絕對不只有人！”“水鬼”的聲音帶著壓抑不住的驚懼。
趙青的心臟劇烈跳動。工坊、奴役、嚴(yán)密的守衛(wèi)、詭異的洞窟、非人的嘶吼、還有那暗紅如血的不祥火光……這一切都指向一個遠(yuǎn)超尋常海盜或割據(jù)勢力的恐怖真相。這“業(yè)皇”和“神子”，所圖絕非尋常！
他死死盯著那噴吐著不祥氣息的“神窟”洞口，一個清晰的念頭浮現(xiàn)：必須有人進(jìn)去，親眼看看那里面到底是什么！但這近乎送死。
“撤！”趙青深吸一口冰冷的、帶著硫磺味的空氣，強行壓下心中的驚濤駭浪，低聲道。他們看得已經(jīng)夠多，也夠危險了。
必須立刻返回藏身洞，將這一切稟報，等待太子殿下的進(jìn)一步指令。那枚魚形木符，或許真的到了該考慮是否動用的時候了。
三人如同來時一樣，悄無聲息地退入身后的黑暗，只留下那巨大的海灣和深不見底的“神窟”，依舊在暗紅火光的映照下，無聲地運轉(zhuǎn)，散發(fā)著令人不寒而栗的詭異氣息。
風(fēng)暴的中心，似乎比任何人預(yù)想的都要更加黑暗、更加深邃。
返回藏身洞穴的路途，比來時更加沉重。
每一步踩在溫?zé)岬膸r石上，趙青都感覺工坊里那些麻木的身影和懸崖下的慘狀在腦海中揮之不去。
洞窟深處傳來的嘶吼聲，雖然隔得很遠(yuǎn)，卻像冰冷的爪子攥緊了每個人的心臟。
“旅帥…”回到洞穴后，“山貓”終于忍不住開口，聲音沙啞，“那地方…真像是閻羅殿。”
醫(yī)官“青囊”默默為三人檢查身體，確認(rèn)沒有暴露或受傷，又取出提神的藥草讓眾人含服。
趙青靠坐在洞壁上，閉目片刻，再睜開時眼神已恢復(fù)銳利：“所有人聽好。我們已確認(rèn)目標(biāo)：‘神窟’位于西南海灣盡頭，倚靠黑山，洞高數(shù)丈，內(nèi)有異常火光，外有嚴(yán)密守衛(wèi)。
周邊工坊區(qū)奴役眾多，監(jiān)工殘酷。
洞中傳出非人嘶吼，疑有…某種特殊訓(xùn)練的戰(zhàn)力或野獸。”
他刻意將描述控制在現(xiàn)實范疇內(nèi)。多年的斥候經(jīng)驗告訴他，越是詭異的現(xiàn)象，越可能有合乎邏輯的解釋——哪怕那邏輯同樣殘酷。
“鐵砧”皺眉道：“旅帥，那嘶吼聲…真像是人發(fā)出的嗎？”
“可能是某種刑求手段，或特殊藥物作用下的人。”
趙青冷靜分析，“也可能是圈養(yǎng)的猛獸。但無論如何，那洞窟是核心無疑。”
他取出魚形木符，摩挲著粗糙的表面。
王玄策交代過，此符可在絕境中尋求幫助，也許指的是內(nèi)應(yīng)？
“接下來，我們要做三件事。”趙青收起木符，“第一，繼續(xù)觀察，摸清守衛(wèi)換崗規(guī)律、工坊運作時間；第二，尋找可能的內(nèi)應(yīng)；第三，等待時機(jī)。”
“時機(jī)？”“水鬼”問。
“月圓就在明后兩夜。”趙青看向洞口，“巖壁上的觀察顯示，每月中旬，海灣內(nèi)的船只往來會增多，可能是定期補給。混亂中，或許有機(jī)會。”
……
接下來的兩天，小隊如同潛伏的獵豹，悄無聲息地收集著情報。
他們發(fā)現(xiàn)工坊區(qū)生產(chǎn)的不僅是兵器，還有一些結(jié)構(gòu)復(fù)雜的金屬構(gòu)件，似是用“星鐵”打造，但形狀奇特，用途不明。
每日寅時和申時，會有一批新奴役被押送進(jìn)來，同時有一批累倒或反抗的被拖走處決——大多被拋下懸崖，少數(shù)被押往“神窟”方向，再未出現(xiàn)。
最值得注意的是第二天傍晚，“夜梟”和“鐵砧”帶回的消息：他們發(fā)現(xiàn)一支從海灣碼頭方向進(jìn)入的運輸隊，押送的除了糧食硝石，還有十幾個被捆綁的人。
那些人衣著各異，有的甚至穿著倭國低級武士的服飾，被直接送入“神窟”。
“他們進(jìn)去前還在掙扎叫罵，”“夜梟”低聲道，“但洞口的守衛(wèi)毫不留情，用包鐵的棍棒擊打，直到拖進(jìn)去為止。”
“還有，”鐵砧補充，“我們注意到洞口守衛(wèi)每四個時辰換崗一次，換崗時會有二十息左右的混亂期。但洞內(nèi)深處似乎另有守衛(wèi)，從不外出。”
趙青將這些信息仔細(xì)記錄在防水油布上。每一條都可能關(guān)乎生死。
第三天清晨，就在小隊準(zhǔn)備再次派出偵查組時，洞穴外突然傳來異常的動靜——不是鳥獸，而是人刻意壓低的腳步聲！
“警戒！”趙青低喝。
所有人瞬間隱入陰影，武器出鞘。
洞穴外的藤蔓被輕輕撥開一條縫，一個瘦骨嶙峋的身影踉蹌跌入。
是個約莫三十歲的男子，衣衫破爛不堪，裸露的皮膚上滿是新舊傷痕，左腳扭曲變形，顯然是舊傷未愈。
最令人警惕的是他的眼神——疲憊絕望，深處卻有一絲瘋狂的清醒。
“青囊”迅速上前制住他，檢查后低聲道：“極度虛弱，有高熱，左腳骨折舊傷…無染病跡象。”
…………