桐柏山道近幾十年來(lái)幾經(jīng)整修，新置楚山縣后，徐懷為加強(qiáng)內(nèi)部的道路通暢，桐柏山道又經(jīng)歷過(guò)一次較為徹底的翻修。

    除了道路拓寬，用大量的砂渣硬化路面，修繕排水溝減免雨水對(duì)路基的沖積，而白澗河等橫向?qū)⑼┌厣降狼虚_(kāi)的溪流，狹窄者架設(shè)木橋，寬闊者則以舟輯架設(shè)浮橋，以取代傳統(tǒng)的河渡。

    然而對(duì)較大規(guī)模的騎兵快速通行，桐柏山道猶是考驗(yàn)。

    山道經(jīng)過(guò)翻修后，還是會(huì)隨著山勢(shì)起伏，遠(yuǎn)沒(méi)有想象中來(lái)得平坦；渡橋又狹窄，承重能力有限，還會(huì)受到水流的沖擊而晃動(dòng)不休，對(duì)騎兵部隊(duì)通行有嚴(yán)格的限制；驛道兩側(cè)的地形更為崎嶇，限制騎兵只能馳行于不足三丈寬的路面上，無(wú)法從兩翼借道。

    在這么窄的路面，倘若兩騎并行，一千騎就至少拉出將近十里長(zhǎng)的隊(duì)列來(lái)。

    三騎或四騎并行，騎兵行列是會(huì)更緊湊，但三到四騎長(zhǎng)時(shí)間并行于狹窄的驛道之上，要保證彼此間的干擾能降到最低，前后行軍不產(chǎn)生妨礙，要遠(yuǎn)比想象中困難。

    對(duì)于將卒個(gè)人來(lái)說(shuō)，行進(jìn)隊(duì)列越擁擠，對(duì)體力的消耗也越大；山道行軍，要遠(yuǎn)比在平曠地區(qū)縱馬馳聘枯躁、艱苦得多。

    劉獻(xiàn)身邊的親衛(wèi)騎兵，雖然一個(gè)個(gè)都是從軍中挑選出來(lái)、力氣絕大、手腳敏捷的好手，但平時(shí)在劉獻(xiàn)親自督管下，也只是在開(kāi)闊的校場(chǎng)操練騎射，騎射水平看高超，卻浮于表面。

    而劉獻(xiàn)身邊的親衛(wèi)騎兵，除了少數(shù)從西軍選調(diào)的武將軍吏外，絕大多數(shù)將卒都沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)事。

    不過(guò)，騎陣操練嫻熟，千余人馬分作十?dāng)?shù)隊(duì)并行馳進(jìn)，經(jīng)淮河北岸的平川地帶，晝夜之間便從淮川趕到周橋，速度也可以說(shuō)是極快了。

    劉獻(xiàn)他本人雖然覺(jué)得辛苦，但看手下騎兵氣勢(shì)浩浩蕩蕩，甚至壯觀，令他對(duì)組建更大規(guī)模的騎兵部隊(duì)滋生很多的向往。

    午后從周橋出發(fā)，徐懷尊重劉獻(xiàn)、趙翼的地位，請(qǐng)他們?cè)谟H衛(wèi)騎兵簇?fù)硐孪刃小?br />
    劉獻(xiàn)、徐懷、趙翼原計(jì)劃是用兩天兩夜稍多些時(shí)間，強(qiáng)行軍趕到襄陽(yáng)。

    除了想盡快趕到襄陽(yáng)勸進(jìn)外，他們也想借強(qiáng)行軍考驗(yàn)一下身邊的精銳戰(zhàn)力。

    照這個(gè)計(jì)劃，他們夜里得趕到淮源城稍作休整，明日一早出發(fā)趕往泌陽(yáng)，然后再用一天一夜的工夫馬不停蹄的趕到樊城。

    到時(shí)候他們將親衛(wèi)兵馬留在北岸的軍營(yíng)里，再渡過(guò)漢江進(jìn)襄陽(yáng)城覲見(jiàn)景王。

    從周橋到淮源城都不到五十里，照這個(gè)計(jì)劃天黑之前走完這段路程，絕對(duì)談不上苛刻，徐懷還特意給劉獻(xiàn)的親兵留出空閑以適應(yīng)桐柏山道。

    劉獻(xiàn)身邊的親騎從周橋出發(fā)時(shí)，還覺(jué)得山道還算寬敞，選擇四騎并行，隊(duì)伍前后拉開(kāi)五里長(zhǎng)，但才走出十?dāng)?shù)里路，隊(duì)伍就不受控制的松垮下來(lái)，前后拖長(zhǎng)十四五里。

    最終第一個(gè)半天，就比計(jì)劃多花費(fèi)一個(gè)多時(shí)辰才趕到淮源城。

    劉獻(xiàn)親兵從淮川趕到周橋，就先走了小兩百里路，趕到周橋時(shí)還覺(jué)得體力有很大的富余，以精銳騎兵自居，以為強(qiáng)行軍趕到襄陽(yáng)沒(méi)有問(wèn)題。

    而在不受敵軍干擾的腹地，三天三夜馳行六百里，才算是精銳騎兵的標(biāo)準(zhǔn)。

    他們卻不想從淮川趕到周橋一點(diǎn)問(wèn)題都沒(méi)有，卻是五十里并不算崎嶇的山道叫他們吃盡苦頭。

    劉獻(xiàn)也意識(shí)到再叫他的親衛(wèi)騎兵松松垮垮的居前行進(jìn)，只會(huì)堵住狹窄的山道，他們很可能要拖一兩天才能趕到泌陽(yáng)。

    次日一早，劉獻(xiàn)就叫他的親衛(wèi)騎兵拖到最后出發(fā)，他帶著十?dāng)?shù)親信與趙翼，跟隨徐懷的親衛(wèi)騎兵先行。

    楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)，一人兩馬，將卒除了鎧甲、長(zhǎng)矛外，還裝備弓弩、腰刀、鐮刀、盾牌以及兩到三捆羽箭、箭囊等；高高的鞍橋后還捆綁氈毯、防雨篷、大袋馬料、兩大只水囊以及七日口糧；每十名軍卒還額外攜帶一頂帳篷、兩面重盾以及相應(yīng)的引火、鐵鍋等物。

    即便在境內(nèi)行軍，沿途都是己方的城寨可以入駐，但楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)還是完全以野戰(zhàn)標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行裝備。

    兩卒四馬為一排，隊(duì)列前后拉開(kāi)約七里在山道間快速行進(jìn)。

    劉獻(xiàn)初時(shí)沒(méi)有什么感覺(jué)，畢竟楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)從周橋出發(fā)，第一天才走五十里山道，體力都沒(méi)有怎么消耗。

    而在入夜前抵達(dá)泌陽(yáng)，劉獻(xiàn)見(jiàn)楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)前后隊(duì)列都沒(méi)有半點(diǎn)松垮，他有些沉默起來(lái)；他的親衛(wèi)騎兵今天才趕到玉山驛，足足被楚山健騎拉開(kāi)近一半的路程。
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    看著楚山精銳一個(gè)個(gè)仿佛堅(jiān)硬而沉默的石頭一般，以小隊(duì)為單位，先不辭辛苦將戰(zhàn)馬、駝馬照顧好，才拿出干糧席地坐下來(lái)安靜的啃食，劉獻(xiàn)問(wèn)徐懷：“楚山兵卒能否再吃些苦，我們今夜不歇息，趕在明日清晨抵達(dá)樊城？”

    “劉使君、國(guó)公爺能吃住辛苦，我們問(wèn)題不大！”徐懷平靜的說(shuō)道。

    “那稍作休整，我們就連夜趕路，”劉獻(xiàn)說(shuō)道，“還是要盡快趕到襄陽(yáng)早勸殿早下決心為好！”

    武威公趙翼有些意外看了一眼在深沉暮色下吃干糧的軍卒，整整一天走了差不多有一百四五十里山路了，他都覺(jué)得自己的骨頭都快被顛散了。

    當(dāng)然了，趙翼除了他自小喜歡舞棍弄槍、身體強(qiáng)健不說(shuō)，除了他們的座騎都是千里選一、萬(wàn)里選一，騎乘舒適度遠(yuǎn)非一般駝馬能及，同時(shí)行軍隊(duì)列之中，前后都給他與劉獻(xiàn)等人讓出足夠的空間，叫他們?cè)诓唏R而行不需要時(shí)刻保持高度緊張，各方面都要輕松得多。

    這種情況下，他都覺(jué)得快到極限了，難以想象徐懷身邊這邊親衛(wèi)，難道都是鐵打，還能持續(xù)夜行軍？

    武威公趙翼都想勸劉獻(xiàn)，不要因?yàn)榭简?yàn)楚山騎兵的極限，將他們自己的骨架子顛散開(kāi)來(lái)啊，這也太得不償失了，爭(zhēng)這口氣作甚？

    見(jiàn)劉獻(xiàn)沒(méi)有改口的意思，趙翼再也顧不上矜持，趕緊叫隨扈過(guò)來(lái)幫助揉捏大腿，又讓人在馬鞍及兩側(cè)再鋪上一層軟墊，懷疑明天一早趕到襄陽(yáng)，他還能不能叉開(kāi)腳走路

    眾人停在泌陽(yáng)城外草草吃了些干糧，南陽(yáng)知府寧慈很快趕出城來(lái)相見(jiàn)，劉獻(xiàn)、趙翼也據(jù)實(shí)告之他們此去襄陽(yáng)，仍是要面見(jiàn)景王勸進(jìn)。

    寧慈剛到泌陽(yáng)赴任，很多事都還一團(tuán)糟，而他也自知地位不及劉獻(xiàn)、趙翼、徐懷三人，沒(méi)有必要親自趕往襄陽(yáng)。

    寧慈當(dāng)下只是草擬一份勸進(jìn)表，派身邊幕僚攜帶勸進(jìn)表隨同徐懷他們前往襄陽(yáng)進(jìn)呈上去。

    從方城經(jīng)泌陽(yáng)南下的官道及兩側(cè)，有大量的南下流民停留，騎兵無(wú)法快速通過(guò)。

    徐懷也無(wú)意使前哨驅(qū)趕流民清出道路來(lái)，而是選擇夜間舉火走野地行軍。他們從泌陽(yáng)南部離開(kāi)官道，繞到唐白河西岸的曠野南下，于天光大亮?xí)r抵達(dá)漢江北岸。

    劉獻(xiàn)這時(shí)候只能在扈衛(wèi)的攙扶下，勉強(qiáng)站在江岸上，與徐懷、趙翼等渡船過(guò)來(lái)，以便渡河直接趕往襄陽(yáng)城。

    楚山親兵騎兵營(yíng)并沒(méi)有直接入駐樊城附近的軍寨，而是在一處開(kāi)闊地扎營(yíng)，獨(dú)立部署警戒、防御。

    “楚山這支騎兵，可以稱(chēng)得上天下雄銳之冠吧？”劉獻(xiàn)看向身后晝夜兼程強(qiáng)行軍小四百里，到達(dá)目的卻無(wú)半點(diǎn)松懈，猶先扎營(yíng)、照顧戰(zhàn)馬的楚山軍卒，這一刻再也控制不住動(dòng)容感慨道。

    劉獻(xiàn)有在邊州任職十載的閱歷，對(duì)天下精銳兵馬還是有幾分見(jiàn)識(shí)的。

    一般說(shuō)來(lái)，西軍之中能晝夜兼程急馳兩百里而有余力作戰(zhàn)者，都可以說(shuō)是精銳中的精銳了。

    像楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)，盡夜兼程走三百多里，除了駝馬走廢不少外，但將卒及戰(zhàn)馬還有余力者，劉獻(xiàn)可以說(shuō)是聞所未聞，暗感王孝成當(dāng)年身邊的親衛(wèi)騎兵，也不可能做到這等程度吧？

    徐懷執(zhí)鞭一笑，坐馬背上說(shuō)道：“我得多狂妄，才敢說(shuō)這支兵馬乃是天下雄銳之冠？晝夜馳行三百多里，我也不是要在劉使君、國(guó)公爺面前逞能，或炫耀，主要還是想跟劉使君、國(guó)公爺說(shuō)一聲，楚山這支騎兵或許看上去還行，但這也只是勉強(qiáng)達(dá)到赤扈人最精銳的本族騎兵迂回穿插能力”

    劉獻(xiàn)作為荊湖北路經(jīng)略安撫使，地位要比楚山高，荊湖北路也遠(yuǎn)比楚山財(cái)大氣粗，除了防區(qū)與楚山挨著，其他地方并無(wú)徐懷指手劃腳的余地。

    不過(guò)，劉獻(xiàn)在淮川大肆擴(kuò)軍，在戰(zhàn)略上選擇突前防御，前期遭遇降附軍，也許不會(huì)有什么大問(wèn)題，但徐懷就擔(dān)心宣威軍從降附軍手里贏得幾次勝仗，卻對(duì)真正的赤扈精銳滋生輕敵情緒。

    楚山與宣威軍互為唇齒，徐懷這時(shí)候不想討人嫌對(duì)劉獻(xiàn)指手劃腳。

    他也清楚，就算他說(shuō)再多，劉獻(xiàn)及湖北軍將也不大可能會(huì)聽(tīng)進(jìn)去，他只能借這個(gè)機(jī)會(huì)，將真正的強(qiáng)軍之姿擺開(kāi)來(lái)給他們開(kāi)開(kāi)眼界，面對(duì)赤扈精銳騎兵不要掉以輕心而吃大虧。

    當(dāng)然了，最精銳的騎兵穿插能力，區(qū)別是非常有限的，上等良馬與將卒的極限并沒(méi)有多大區(qū)別。

    以?xún)?nèi)部組織度而言，徐懷親手整合挑選出來(lái)的楚山親衛(wèi)騎兵營(yíng)，實(shí)際上還是要強(qiáng)過(guò)赤扈本族騎兵的，但可惜楚山精銳騎兵太有限了