在復(fù)蘇之月的第三周，來自北方國度的龍裔們踏入了塞西爾城。

    這是自第二次開拓，人類在大陸四境立國之后，龍裔們第一次以官方公開的形式訪問一個(gè)人類國度。

    藍(lán)底金紋的帝國旗幟在一座座塔樓的尖頂上迎風(fēng)飛舞，色彩絢麗的彩帶在大街小巷之間飄揚(yáng)，號(hào)角聲從北岸的方向傳來，街頭巷尾的大型魔法投影上實(shí)時(shí)轉(zhuǎn)播著龍裔們進(jìn)城的景象，有興奮的孩子們?cè)诼愤吪軄砼苋ィ瑺帗屩切╋h落的彩帶和花瓣，市民們則聚集在幾條允許觀禮的街道上，帶著十足的好奇看著那些坐在敞篷魔導(dǎo)車?yán)锏氖构?jié)們沿著開拓者大道前往皇宮方向。

    身披黑色輕甲的精銳鋼鐵游騎兵們騎著戰(zhàn)馬護(hù)衛(wèi)在車隊(duì)兩旁，禮儀長槍高高指向天空，隔開了熱情的人群，維持著秩序井然。

    戈洛什爵士與阿莎蕾娜一同坐在第二輛魔導(dǎo)車內(nèi)，看著這座充滿生機(jī)與活力，且隨處可見不可思議的“魔導(dǎo)技術(shù)”的人類城市，他臉上忍不住露出一絲驚訝來：“這里比我想象的要……繁華許多。”

    “……也有些超出我的想象了，”阿莎蕾娜對(duì)路旁一個(gè)沖著她歡呼的孩子招了招手，同時(shí)不動(dòng)聲色地低聲說道，“你一定不敢相信我二十年前離開這里的時(shí)候這里是什么樣子……那時(shí)候黑暗山脈腳下甚至根本沒有人類居住……”

    “……我現(xiàn)在開始擔(dān)心一件事，”戈洛什爵士微微皺了皺眉，語氣古怪，“我擔(dān)心你當(dāng)年在人類世界游歷所積累的經(jīng)驗(yàn)在這個(gè)新生的人類帝國到底還能不能派上用場……”

    阿莎蕾娜微微側(cè)頭看了戈洛什爵士一眼：“閣下，請(qǐng)不要質(zhì)疑我作為顧問的能力——人類社會(huì)雖然變化很快，但許多習(xí)慣性和禮儀性的東西不是二十年內(nèi)就會(huì)改變的，而且這座城市里雖然有很多新鮮事物，但也不至于完全超出我的……”

    龍印女巫的話剛說到一半，便突然被一陣從高空傳來的、混雜著嗡鳴的尖嘯聲所打斷了，她和戈洛什爵士驚訝地抬起頭，赫然看到在臨近正午的陽光中，在晴朗無云的天空上，有十余架仿佛長了翅膀的鋼鐵圓錐般的怪異機(jī)械正排著整齊的三角形隊(duì)列自西向東飛來。

    那些嗡嗡作響的機(jī)械下方漂浮著散發(fā)微光的圓環(huán)裝置，兩旁還延伸出形狀讓人聯(lián)想到龍翼的奇特結(jié)構(gòu)，它們顯然是某種人造物，而且飛行姿態(tài)之穩(wěn)定、配合之嫻熟都令人嘆為觀止，當(dāng)這奇妙的“飛行隊(duì)列”即將抵達(dá)使團(tuán)正上方時(shí)，其中幾架飛行器突然打開了下方懸掛的某種魔導(dǎo)裝置，伴隨著一道道流光在高空交織，戈洛什爵士與阿莎蕾娜視野中出現(xiàn)了巨大的魔法投影——

    魔法投影上，用人類通用語和龍裔文字兩種字符寫著歡迎的語句，它們漂浮在城市上空，規(guī)模竟超過任何一個(gè)法師可以制造出來的幻術(shù)焰火。

    制造出魔法投影的，應(yīng)該是和街頭所見的那種“魔網(wǎng)廣播裝置”類似的設(shè)備，塞西爾人把它們裝在飛行器上，所產(chǎn)生的效果竟格外震撼。

    戈洛什爵士過了好一會(huì)才收回視線，他看了身旁的阿莎蕾娜一眼：“阿莎蕾娜女士，這東西超過你的想象了么？”

    “……這個(gè)我是真沒想過……”

    “人類竟然已經(jīng)制造出了這種飛行裝置……而且看上去還是可以量產(chǎn)的，”戈洛什爵士忍不住又抬頭看了一眼，“這也是‘魔導(dǎo)技術(shù)’？”

    “看樣子我們?cè)谶@里的收獲會(huì)遠(yuǎn)超想象了，”阿莎蕾娜輕聲說道，“而且不知道你注意到?jīng)]有，戈洛什爵士，那些飛行器兩旁延伸出來的‘雙翼’……形狀非常接近龍翼。”

    “我注意到了。”戈洛什爵士點(diǎn)點(diǎn)頭，不知怎的，他腦海中卻突然浮現(xiàn)出了自己那個(gè)已經(jīng)離家多年的女兒。

    瑪姬……應(yīng)該就在這座城市，不知道她對(duì)自己的到來……會(huì)有什么反應(yīng)。

    思索間，戈洛什爵士的神色不免復(fù)雜起來。

    ……

    “一號(hào)機(jī)完成投影任務(wù)，二十秒后投影關(guān)機(jī)，準(zhǔn)備巡航返回。其余機(jī)組保持跟隨。”

    “二號(hào)機(jī)明白。”“三號(hào)機(jī)明白。”“四號(hào)機(jī)……”

    通訊裝置中不斷傳來僚機(jī)的回應(yīng)，坐在隊(duì)長機(jī)副駕駛位置的瑪姬輕輕松了口氣，視線卻又忍不住透過斜下方的透明觀察窗，看著下面正勻速駛過大街的使團(tuán)車隊(duì)。

    一期龍騎兵學(xué)員，空軍指揮官金娜坐在旁邊主駕駛的位置上，這位出身自獅鷲騎士家族的年輕姑娘深深吸了口氣，平復(fù)著略有些緊張的情緒，初次執(zhí)行這樣特殊的任務(wù)讓她興奮的臉龐微微發(fā)紅，在確認(rèn)任務(wù)已經(jīng)大體完成且沒有出任何紕漏之后，她才轉(zhuǎn)頭看向瑪姬：“瑪姬小姐，這次也辛苦你……瑪姬小姐？你有哪不舒服么？”

    “啊？啊，不，沒什么，”瑪姬頓時(shí)醒過神來，趕快擺了擺手，“稍微想了些事情。”

    “真少見，”金娜搖著頭說道，“你竟然會(huì)在執(zhí)行任務(wù)的時(shí)候走神。”

    瑪姬露出一個(gè)略有點(diǎn)僵硬的微笑，眼角的余光再次從斜下方的觀察窗上掃過，臉色不免復(fù)雜起來。

    上午進(jìn)行飛行整備的時(shí)候才知道這次的使節(jié)團(tuán)隊(duì)中竟然有自己的父親，但實(shí)際上這樣的情報(bào)應(yīng)該是許多天前就送到皇帝陛下案前的，消息被壓了這么久才告訴自己……難免讓瑪姬懷疑這是不是陛下在惡趣味地給自己開玩笑。

    可是瑪姬很快便用力搖了搖頭，把這不靠譜的想法甩出腦海——高文·塞西爾陛下是一個(gè)威嚴(yán)而智慧的人，且肩負(fù)著整個(gè)帝國的重?fù)?dān)，他可不會(huì)有這種惡趣味，之所以沒有人來提前告訴自己使團(tuán)的詳情，要么是出于保密需要，要么是因?yàn)楸菹缕匠Ｌ^忙碌，沒有在意這些細(xì)節(jié)。

    離家出走的龍裔小姐很快說服了自己，并為之后可能發(fā)生的事情繼續(xù)苦惱起來。

    ……

    招待使者的場所，仍然是在秋宮的宴會(huì)廳中。

    結(jié)束了從開拓者大道到秋宮的一段觀光之旅，戈洛什爵士終于在一座燈火通明而且頗為氣派的大廳中見到了這個(gè)新生人類帝國的統(tǒng)治者——高文與赫蒂以及數(shù)名政務(wù)廳高官站在秋宮宴會(huì)廳內(nèi)的臺(tái)階前，看著身穿異族服飾的龍裔們來到自己面前，當(dāng)負(fù)責(zé)發(fā)出通告的侍從高聲念出使者的名字之后，那位看起來頗為嚴(yán)肅的中年男子在一位紅發(fā) 女子的陪伴下走上前來，并遞交了來自巴洛格爾大公的親筆信函。

    “向您致敬，塞西爾的皇帝陛下，向您致敬，騎士中的騎士，開拓者中的開拓者……舊國安蘇及新國塞西爾的奠基之人，”戈洛什爵士看著眼前那在人類世界有著傳奇故事，甚至創(chuàng)造了死而復(fù)生奇跡的“開拓者”，沒有表露出一絲一毫的過分好奇或窺探，他表情肅然地開口，說著合乎禮儀規(guī)范的開場白，一長串的頭銜與標(biāo)準(zhǔn)辭令開口即來，“我?guī)砹藰O北群山的統(tǒng)治者，龍裔國度的守護(hù)者，山巖與冰雪之主……強(qiáng)大智慧的龍血大公巴洛格爾陛下的問候，以及圣龍公國的友好意愿。”

    “歡迎來到塞西爾，”高文的回應(yīng)則簡單直白的多，“塞西爾與圣龍公國一向是親切的鄰居，我們永遠(yuǎn)歡迎來自極北群山的訪客。”

    同時(shí)他心中還略有些訝異——自己真是好久沒聽到那樣標(biāo)準(zhǔn)的、帶著一長串榮譽(yù)頭銜和奉承辭令的開場白了，這位龍裔使者來自一個(gè)和人類國度隔絕多年的世界，遣詞用句卻令人意外的頗具人類古風(fēng)。

    看樣子在遙遠(yuǎn)的北方，很多龍裔對(duì)人類的印象還停留在過去的安蘇時(shí)代。

    ——為了防止出現(xiàn)禮儀文化上的沖突，也為了保證儀典過程規(guī)范，使者們?cè)趤淼饺鳡柍侵氨阋呀?jīng)在北境的凜冬堡熟悉過塞西爾方面的一些禮儀規(guī)范，并在維多利亞的幫助下提前適應(yīng)好了覲見流程，只不過流程雖提前演練，使者們的覲見詞句卻是由圣龍公國方面擬定的（維多利亞女公爵僅僅確認(rèn)了這些辭令中沒有觸犯禁忌之處）。

    而現(xiàn)在，這些頗為古典的詞句中的某些字眼甚至讓高文產(chǎn)生了些許哭笑不得的感覺。

    當(dāng)然，他表面上仍然平靜淡然，未曾流露分毫。

    遞交了國書，完成了必要的覲見儀式、相互介紹，走完所有約定流程之后，高文沒有讓遠(yuǎn)道而來的客人們?cè)俳?jīng)歷更多繁文縟節(jié)，而是直接進(jìn)入塞西爾式待客的主要環(huán)節(jié)——宣布宴席開始。

    當(dāng)令人眼花繚亂的食物被展現(xiàn)在客人們面前，大廳中回響起輕快悅耳的旋律，侍從開始引導(dǎo)賓客前往座位時(shí)，戈洛什爵士靠近了阿莎蕾娜，忍不住小聲說道：“雖然提前了解了一些，但‘塞西爾帝國’的禮儀規(guī)矩似乎還是比我想象的要簡單多了……似乎完全不像資料中提到的人類國度那樣規(guī)矩繁多、禮儀繁瑣啊。”

    阿莎蕾娜微微偏頭看了戈洛什爵士一眼：“那您是喜歡簡單的流程，還是繁瑣的規(guī)矩呢？”

    戈洛什爵士聞言微微一笑：“就我個(gè)人而言，我當(dāng)然更喜歡這樣——簡單直白的交流更合我的口味。”

    阿莎蕾娜笑了笑，卻沒有再多說什么。

    在她的印象中，人類很喜歡用繁瑣復(fù)雜的禮儀和規(guī)矩來顯示自己的“正統(tǒng)”與“底蘊(yùn)”，這一點(diǎn)和龍裔很不一樣，龍裔雖然也重視傳統(tǒng)，恪守規(guī)矩，但那更多的是一種對(duì)傳統(tǒng)的尊重以及對(duì)古老訓(xùn)誡的“服從”，而人類在禮儀規(guī)矩方面的堅(jiān)持在龍裔眼中卻是一種毫無必要的“外部裝點(diǎn)”，與其說有什么實(shí)際意義，倒更像是在身上插滿了裝飾用的羽毛，為了禮儀而禮儀，為了規(guī)矩去規(guī)矩。

    也正是由于有這樣的認(rèn)知存在，才導(dǎo)致龍裔在很長一段時(shí)間里對(duì)人類世界都頗有偏見：在他們看來，人類這樣一個(gè)壽命短暫的種族卻過分追求“正統(tǒng)”和“底蘊(yùn)”，反而顯得不倫不類了。

    阿莎蕾娜從未想到，僅僅二十年過去，人類竟然在這方面已經(jīng)有了改變。

    她腦海中浮現(xiàn)出了一個(gè)年輕英武，卻又吊兒郎當(dāng)?shù)膫虮^目，隨后這個(gè)身影又變成了一個(gè)胡須疏于打理，身上披掛著勛章與綬帶的將軍。

    也只不過是二十年而已。

    人類……真是一種有趣的生物。

    宴席開始了。

    當(dāng)進(jìn)入自由活動(dòng)與交流的環(huán)節(jié)之后，賓客們開始在席間走動(dòng)，取用食物以及相互交談，戈洛什爵士自然會(huì)首先去接觸那位塞西爾皇帝，阿莎蕾娜則帶著三分好奇在大廳中隨意走動(dòng)起來。

    她這個(gè)“顧問”是要在之后分析資料時(shí)發(fā)揮作用的，此時(shí)此刻卻很清閑。

    在取用各種認(rèn)識(shí)或不認(rèn)識(shí)的人類美食，與身邊路過的人隨意交談的過程中，一個(gè)小小的身影突然從附近跑過。

    那是個(gè)身穿淡黃色長裙、看起來還沒成年的女孩，她手里端著滿滿的一大盤食物，臉上帶著開心的笑容，正歡快地從一個(gè)擺滿食物的長桌跑向另外一張桌子。

    阿莎蕾娜頓時(shí)下意識(shí)地皺了皺眉——一個(gè)孩子？

    她很好奇一個(gè)孩子為什么會(huì)出現(xiàn)在這里，但很快便意識(shí)到這應(yīng)該是某個(gè)皇室成員或者帝國高層的子女，對(duì)方那端著滿滿一盤食物跑來跑去的模樣顯得和大廳里其他人的“氛圍”都大不相同，卻讓阿莎蕾娜忍不住笑了起來。

    而就在這時(shí)，她卻看到那個(gè)歡快的女孩腳下突然一滑，似乎是在奔跑中失去了平衡，眼看便要狼狽地摔在地上。

    阿莎蕾娜不動(dòng)聲色地微微抬了抬手指，一股無形的力量便托舉著女孩的身體，讓她迅速重新站穩(wěn)。

    這只是一次順手的幫助，而且應(yīng)該沒人注意到，阿莎蕾娜笑著搖了搖頭，便準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身走開，但她沒想到那個(gè)身穿淡黃色長裙的女孩竟然立刻便望了過來，并朝這邊走來。

    這孩子對(duì)魔力的感知好敏銳！

    阿莎蕾娜心中剛泛起這樣的驚嘆，女孩便已經(jīng)走到了自己面前，她很禮貌地鞠了一躬，沒有張嘴，卻從她脖子后面某個(gè)位置傳來了略帶機(jī)械感的聲音：“謝謝您~女士~~”

    “不必……客氣，”阿莎蕾娜驚訝地看著眼前的女孩，她可以肯定剛才沒看到這孩子張嘴說話，“你……是你在說話么？”

    “是啊！不過我是用‘它’說話的~！”女孩一邊高興地說著一邊轉(zhuǎn)過身子，展示著自己脖子后面的奇怪金屬裝置，那看上去就像一條壓扁的銀白色脊椎，正順服地貼合在女孩后頸，“這個(gè)叫神經(jīng)荊棘。對(duì)了女士，你是龍裔嘛？我聽說今天這里是在招待客人，是圣龍公國來的客人，我認(rèn)識(shí)一個(gè)叫瑪姬的姐姐，她也是龍裔哎……啊對(duì)了我還沒自我介紹呢，我叫豌豆……”

    阿莎蕾娜：“……？！”