賀除夕。
皇城張燈結彩，火樹銀花。
城中百姓不懼寒冷，攜妻帶兒上街賞花燈、看雜耍，感受新年的喜氣與熱鬧。
孩童在人群中追逐嬉戲活潑俏皮。
擦肩而過的少男少女短暫對視后羞紅臉龐。
雜耍藝人口噴火龍迎來一片高聲喝彩。
茶樓二樓支開的木窗后，少年郎們大笑著朝樓下扔賞銀意氣飛揚。
滿城花燈如晝，漫天雪花飄零，燈是景，雪是景，人是景。
突地，策馬懸刀金吾衛(wèi)闖入長街，打破了歌舞升平。
馬蹄聲急，游人紛紛往街邊閃避。
“這是怎么了？金吾衛(wèi)在長街縱馬？看這陣仗，是城中發(fā)生大事了？”有游人帶著妻兒站定后，疑惑地跟旁邊人打探。
“天子治下，皇城素來安穩(wěn)，照理沒人敢在這里生事，尤其今兒還是除夕，安防更加嚴格……”
“那你們說說，金吾衛(wèi)負責皇城安防，有什么能讓他們急得壞了規(guī)矩街頭策馬？”
百姓游疑不定，人群中身負官職的也起了疑惑，即刻著人去打聽。
未幾就得到答復。
皇宮，泰寧殿里，洪景帝大發(fā)雷霆，“繼續(xù)發(fā)派人手，傳令城門戒嚴！定要把蕭老夫人找到，毫發(fā)無損送回將軍府！”
除夕宴剛吃到一半，桌上新上的幾道菜肴還沒動過，皇上震怒摔了玉箸，嚇得旁邊陪坐的妃嬪、內(nèi)侍、宮婢俱不敢開口說話。
皇后見狀，抬手讓眾妃子先行退下，這頓晚宴，大抵吃不成了。
很快殿內(nèi)就只剩了帝后及兩人身邊得用的奴才。
“如果蕭老夫人再出事，朕真不知道該如何面對蕭老將軍。”洪景帝捏著眉心，疲憊靠上黑漆描金檀木椅背，“坊間早有流言，說皇室不仁，要將功臣蕭家一門鏟盡除絕。朕一心想補償蕭老，背后卻似總有只手推著事情往反方向走，事與愿違。”
“皇上勿要過于憂心。”一雙柔夷輕輕按上他太陽穴，替他揉按舒緩，“蕭老將軍眼清心明，定然明白皇上心意。蕭老夫人失蹤此乃意外，不是皇上之過。”
“可蕭家落至此，確是皇室之過，朕無法推卸責任。”洪景帝闔上雙眼，偏頭靠在女子手心，唯有在皇后面前，他才肯流露疲憊，“皇后，倘若朕將此事置之不理，不僅愧對蕭家，還會讓戌邊幾十萬將士涼心，更會讓天下千萬子民涼心。國之將傾也不遠了。”
皇后抿唇，眼里閃過一縷心疼，低道，“皇上放心，妾會幫你，整個蘭國公府會始終站在皇上身邊。”
“阿容，我知道，你心里其實是怨我的。我沒有做到兩相白首的承諾。”
“怨又如何？你是皇上，我是皇后，我們都身不由己。若……卿兒一直好好的，我便原諒你。”
“嗯。”
殿內(nèi)靜默，再無話。
唯帝與后兩手交握，遲遲不分開。
甘泉宮，姚貴妃寢殿。
從泰寧殿回來，姚貴妃褪下華服坐在梳妝臺前，取過濕帕子擦拭口脂，“小心辦妥了？”
在旁伺候的老嬤嬤垂首，低聲應話，“娘娘放心，已經(jīng)辦妥，無人發(fā)現(xiàn)。消息傳進宮前，我們的人就已經(jīng)把她引出了城門，她一個瘋婆子，身邊無人看顧，獨自在冰天雪地里活不了幾日。”
“瘋婆子？她也未必像傳言里說的瘋得那么厲害，否則怎么會記得她的孩子是在大雪天丟失的？每年雪天總要鬧上這么一場，可惜，蕭將軍今年剛返京，對此事一無所知。”姚貴妃對鏡自照，鏡中女子膚如凝脂艷若桃李，紅唇輕揚嫵媚動人，“將軍府下人怕被責罵，也不敢說……除夕這場雪，下得好。”
她偏頭，又問嬤嬤，“郁太醫(yī)那里可有套出話來？”
“有，郁太醫(yī)每兩日就親自去將軍府一趟，替蕭必讓看診，沉疴難愈，又郁懷難解，已如風燭殘年。”
“我問的是晏凜。”
嬤嬤跪下，屏氣，“回娘娘，郁恒嘴嚴，有關太子的事情探不出只言片語。”
銅鏡里女子揚起的嘴角猛地拉直，含情杏眸一瞬陰冷，“皇后回了宮，連郁恒也回來了，依他們對晏凜的疼寵，怎么會放心讓他一人獨自待在皇寺，除非，晏凜已經(jīng)不需要照顧！”
姚貴妃手有些抖，幾番想要拿起玉梳梳發(fā)，最后終因手抖作罷。
她用力閉眼，再睜眼，眸色沉暗一片。
蕭必讓手里的兵權還可徐徐圖之，最怕的是晏凜這個本該早死的人撐得太久了！
“明日——不，等過了元宵，你給祖父遞個口信，讓他繼續(xù)想辦法查晏凜的情況。這幾日好生待在宮里什么都別做，那瘋婆子的事正在浪頭上，我們稍有不慎就會遭人懷疑。”
嬤嬤忙應是，心里也著惱不已。
小太子晏凜患那個病，早有太醫(yī)背后斷言他活不過十六歲。
哪怕得帝后萬般寵愛，一個注定活不過弱冠的人，對其他皇子而言便不再是威脅，也用不著將之當做對手。
他們根本無需多做什么，只需等晏凜死。
屆時東宮無主，能者上位。
而蕭必讓手里的兵權，能讓奪嫡者如虎添翼。
偏偏事情出了意外，小太子出宮祈福已有大半年，始終沒有任何消息傳回宮來。
讓人心慌。
這里面究竟藏著什么玄機？
嬤嬤心慌，姚貴妃同樣心難定。
這大半年里，皇城各家暗中派人去打探太子消息的不在少數(shù)，全部無功而返。
皇上膝下六子，最疼愛晏凜，將他保護得密不透風。
各家勢力再是難耐也不敢有大動作，免得棋局還沒鋪開，就先被皇上一指頭摁死在棋盒里。
宮里龍顏震怒，郁恒這個太醫(yī)正也不得閑。
妻子失蹤，蕭老將軍憂急攻心之下嘔血昏迷，他要是沒能把老將軍的命從閻王殿搶回來，他自己的命估摸也懸了。
除夕夜連頓團圓飯都沒吃上，在蕭府一忙就是半宿，等能稍歇了，郁恒一筆書信直飛玉溪村。
怨氣沖天。
隔著千里之遙，看信的人都能想象郁恒寫這封信時是何等怨夫模樣。