鷹房司的三進宅院內，十余棵老槐樹下落滿了鴿子，啄著地上的玉米粒。
玄蛇披著一襲黑色大氅，從樹蔭下匆匆穿過，驚得鴿子從他身側振翅飛上天空。
他來到后院正堂，正看見吳秀坐在桌案后朱批票擬，左手邊已然堆起高高一摞。
長繡站在一旁，雙手攏在袖中，眼皮耷拉著像是在打盹。
聽見腳步聲，他懶洋洋地睜開眼，朝玄蛇拱了拱手，手都沒從袖子里掏出來，只把胳膊往前送了送，算是打過招呼，便又把眼睛瞇上了。
玄蛇邁進正堂，對吳秀拱手道：“大人，卑職有事稟報。”
吳秀沒有回話，只看著面前的票擬。
他手里攥著那支朱筆，筆尖懸在票擬上方三寸，遲遲沒有落下。
票擬上是戶部撥給固原邊軍的糧餉，固原邊軍報上來三十一萬兩，戶部批復十八萬兩，中間差了足足十三萬兩。
往年也是如此，邊軍報得多，戶部核得少，最后取個中間數，兩邊都能交代。
可今年固原剛打完仗，軍械、冬衣、藥材，也都是實打實的缺口。
吳秀翻開奏折，又看了一遍邊軍呈上來的清單，一筆一劃列得清清楚楚，也合情合理，棉襖六千二百件，每件銀一兩二錢。棉褲六千二百條，每件銀八錢。藥材折銀三千兩，修補軍械折銀五千兩，陣亡將士撫恤一萬兩千兩……沒有一筆是不該花的。
朝廷缺錢。
只有坐在這個位置上才知道，這偌大的疆土像是一條四處漏風的棉褲，處處都需要縫補。可補完這邊，那邊又破了，總少一塊布。
吳秀沒有急于落筆，只把奏折擱在一邊。
他又拿起另一份票擬，是吏部呈上來的，關于河南道監察御史的缺額補任。
內閣擬了兩個人選，一個是翰林院檢討周荃，一個是兵部主事李端。周荃是齊閣老的門生，李端是張拙提過的人。
張拙提的人，內閣能擬進來，也算是給了幾分面子，說明張拙在內閣站穩了腳跟。
但把周荃放在前面，意思也很明白，齊家雖然折了個左都御史，可齊閣老還在，門生還在，清流的根還在。
吳秀的筆尖在周荃的名字上停了停，沒有落。
他忽然說道：“終于明白內相先前為什么說，年紀大了，刀只會越來越輕，筆卻會越來越重……”
他把這份也擱到一邊，抬頭看向等候已久的玄蛇：“什么事？”
玄蛇躬身道：“大人，皎兔與云羊這會兒正在抄禮部儀制司郎中葉言的家，禮部官員鬧哄哄的說要進宮面圣，告我司禮監目無王法、動用私刑。御史們應該也知道這事了，動靜不會小。”
吳秀挑挑眉毛，看向長繡：“怎么又去抄家了，昨天不是才抄過一個？”
長繡在一旁睜開眼：“大人，就剛剛的事兒，卑職進來也是要稟報這事，見您在朱批便沒打攪。昨日是李家在御用的藥材里做手腳，以次充好、缺斤短兩。今日是禮部儀制司郎中葉言在太醫院考核時吃拿卡要，故意刁難太醫，曾因此清退十二名太醫，當中還有小方脈科的圣手張文清。太醫院的院使帶著陳跡的紙條來，皎兔、云羊看到紙條就去了。”
吳秀嗤笑一聲：“小聰明。想拖延一會兒，等本座朱批完，葉家也抄完了。”
長繡羞赧道：“被大人看破了。”
玄蛇沉聲道：“大人，皎兔、云羊兩人肆意妄為，這種事竟不與大人商議，卻聽命于陳跡，成何體統？另外，御用監提督是您的人，陳跡如何能動？卑職以為，該將兩人貶為海東青，將陳跡發配嶺南。”
吳秀聽完，卻忽然笑了起來：“玄蛇大人，你是誰的人？”
玄蛇恭敬道：“自然是大人的人。”
吳秀合上手中票擬，起身往外走去，最終在門檻處站定。陽光從外面照進來，把他那身黑色蟒袍映得發亮。
他背對著玄蛇，看著院子里那些又落回地上的鴿子，慢悠悠地開口：“你不是我的人。記住，不論密諜司還是解煩衛，不論御用監還是直殿監，歸根結底都是陛下的人。所以，你我做事時，只能有一個立場，那就是陛下的立場。”
他頓了頓，聲音放慢了些：“這些年我從柴碳局的砍柴小太監升到司禮監掌印，不是我吳秀有多聰明，是因為我只做對了這一件事。”
玄蛇怔在原地。
吳秀笑著說道：“御用監提督的干兒子在陛下用的藥材里做手腳，該死。葉言在給陛下看病的太醫里動手腳，也該死。這點陳跡比你聰明，他知道自己就算把這些人全抄了，恨他的人最多事后找補，眼下卻是不敢動他的。而我只可惜，這些被抄的人沒多少錢，補不上朝廷的虧空。”
長繡在一旁小聲贊嘆道：“做對事只是小聰明，選對邊才是大智慧。難怪吳秀大人能穿蟒袍，能做掌印。”
吳秀回身看他，似笑非笑：“這么會拍馬屁，也難怪內相喜歡你。”
長繡笑得靦腆：“大人過譽。”
吳秀走回桌案后面，經過玄蛇身邊時拍了拍他的肩膀：“打仗要用錢，修慈寧宮也要用錢，國事民生都要用錢。我若是你，眼下最該思慮的是我司禮監該如何把八大總商的家全抄了，這才是我們‘閹黨’該做的事。”
玄蛇身子弓得更低：“是，卑職這就回去想辦法……對了大人，卑職接到屬下密報，說有一架馬車出安定門后沒走昌平，反而掉了個頭往南邊去了，路引上寫著前往洛城。趕車的人，是個身材魁梧的漢子。”
內相的車駕。
吳秀凝視著玄蛇，片刻后說道：“做得好，繼續遣人盯著吧，但別靠得太近。”
玄蛇匆匆而來，又匆匆離去。
屋里只剩兩人，吳秀手指敲了敲桌子：“這時候去洛城啊……”
長繡低聲問道：“大人也想去？”
吳秀不動聲色道：“本座確實想離開這京城出去走一走，只是還沒到時候……你覺得陳跡抄這兩家，到底想做什么，是真想為太醫院出頭還是有旁的心思？”
長繡思忖片刻，誠懇道：“大人，非卑職有意為他說好話，只是陳大人還存著顆赤子之心，僅此而已。”
吳秀長嘆一聲，揉了揉眉心：“如今最緊要的事還是晨報。內官監提督那邊印倒是印出來了，可賣不出去。沒人會經世濟民那兩版，剩下的版面全是歌功頌德、各地祥瑞，百姓不愛看。今兒個陛下看了晨報大發雷霆，再辦不好，連本座也要吃掛落……這事交給你了，如何辦好，往后是你的事了。”
長繡沒有推拒這燙手的山芋，而是反問道：“大人要把經世濟民這兩版繼續辦下去？”
吳秀搖搖頭：“不止。陳跡最了解這晨報，本座要知道它還有什么更好的用法。”
長繡笑了起來：“成。只是卑職行事作風與旁人不同，恐怕得找大人要兩個人用用，不然顯不出大人的誠意。”
吳秀轉頭凝視長繡：“用吧。你去告訴陳跡，本座不是小肚雞腸之人，大家都是為陛下做事的，只要他有用，一切好說。他該擔心的不是本座，而是齊家。”
……
……
申時，太醫院比往日熱鬧。
院使帶著太醫邁進大門，院子里正在煎藥的幾個小吏抬起頭，手里的蒲扇都停了。
有人懷里揣著銀子，有人肋下夾著字畫，都是他們早先送給葉言的東西，皎兔抄家時在葉家當場歸還。
走在最前頭的是周方平，懷里揣著個鼓鼓囊囊的布包，走路帶風。
他身后跟著任太醫，肋下夾著一卷裹了綢布的字畫，雙手緊緊護著，生怕磕了碰了。
再往后是劉主簿，兩手空空，可嘴沒閑著，正跟旁邊的人比劃著什么，說得唾沫星子橫飛。
院子里的人呼啦啦圍了上去。
“抄了？”
“抄了！”
“葉言那王八蛋呢？”
“押走了，皎兔親自押的，說要送內獄。不光是抄了，皎兔還將我等這些年送給葉言的東西，當場歸還！”
此時，有人看向院使，卻發現院使面色凝重。
留守太醫院的院判不解：“大人，您為何愁眉不展，莫非您送給葉言的那副字畫沒了？”
院使搖搖頭，長嘆一聲：“老夫在想，院使為我太醫院得罪這么多人，會不會有人對他不利。先是閹黨，緊接著又是禮部，那些人可都不好招惹。”
院使？
院判反應了好半天才意識到，對方說的是陳跡：“看來大人心情不錯，還有心思玩笑。”
話音剛落，卻聽太醫院門外響起腳步聲，眾人回頭，正看見一個笑的像是小狐貍似的小太監攏著雙手站在門外，身后還跟著一隊解煩衛。
太醫們如臨大敵：“你是誰？”
長繡笑瞇瞇道：“在下解煩衛千戶長繡，來找陳跡陳大人。”
院使皺眉：“你們找他做什么，有什么事沖我們……”
長繡趕忙笑著說道：“不不不，諸位別誤會，在下是給陳大人送禮來的。”
說罷，他拍了拍手，解煩衛押著兩人蓬頭垢面的走進太醫院。
院使遲疑：“這是……”
長繡認真解釋道：“一人是直殿監提督王詹，一人是直殿監主事王奎，這兩位一直合謀盜取御藥房藥材，在下把這兩人也抄了，給陳大人助助興。”