數(shù)日后，車隊(duì)平安返回北境萬(wàn)福村。
得知村長(zhǎng)歸來(lái)，村民和官員們紛紛前來(lái)迎接。
當(dāng)看到季如歌一家安然無(wú)恙，甚至精神似乎更勝往昔時(shí)，眾人都松了口氣。
京城之行順利的消息也迅速傳開(kāi)，進(jìn)一步穩(wěn)定了民心，也增強(qiáng)了北境上下的自信——連南境皇帝都要對(duì)村長(zhǎng)以禮相待，北境之強(qiáng)，可見(jiàn)一斑。
季如歌沒(méi)有耽擱，稍事休整后，立刻召集了核心層會(huì)議，通報(bào)此次京城之行的主要情況和收獲。
她客觀分析了南境目前的局勢(shì)：新帝有心改革，但受制于舊勢(shì)力和盤根錯(cuò)節(jié)的朝堂關(guān)系，步履維艱。
經(jīng)濟(jì)表面繁榮，但底層民生困苦，貧富差距巨大。
軍備雖維持著規(guī)模，但承平日久，戰(zhàn)力存疑；朝廷對(duì)北境的忌憚與依賴并存，心態(tài)復(fù)雜。
“短期內(nèi)，南境無(wú)力也無(wú)意對(duì)北境用兵。”季如歌總結(jié)道，“但其內(nèi)部不穩(wěn)，需防其禍水東引，或?qū)?nèi)部矛盾轉(zhuǎn)向北境。今后與南境交往，需更加注重實(shí)際利益，保持警惕，有限合作。”
她隨即調(diào)整了部分策略：加大對(duì)南境情報(bào)的收集力度，尤其是其內(nèi)部改革派與保守派的斗爭(zhēng)情況。
與南境的貿(mào)易往來(lái)繼續(xù)推進(jìn)，但需更加注重技術(shù)壁壘和核心利益的保護(hù)；邊境防御不可松懈，需以實(shí)戰(zhàn)標(biāo)準(zhǔn)持續(xù)練兵。
會(huì)議結(jié)束后，北境這臺(tái)高效的機(jī)器再次加速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)，只是方向更加明確，策略更加精準(zhǔn)。
生活似乎又回到了原來(lái)的軌道。鳳昭回到了學(xué)堂，但課余時(shí)間更多泡在了律法司和格物院，顯然京城的見(jiàn)聞激發(fā)了他更深層次的求知欲。
季寧則大部分時(shí)間耗在了校場(chǎng)，纏著季星洲和軍中教官學(xué)習(xí)更精深的武藝和兵法基礎(chǔ)。
鳳司瑾繼續(xù)負(fù)責(zé)他擅長(zhǎng)的律法編纂和部分內(nèi)政管理，經(jīng)過(guò)京城之行，他處理事務(wù)時(shí)考慮得更加周全，眼光也放得更遠(yuǎn)。
季如歌則一邊處理日常政務(wù)，一邊開(kāi)始著手推動(dòng)一項(xiàng)新的計(jì)劃——建立北境自己的、系統(tǒng)化的情報(bào)分析機(jī)構(gòu)，不再僅僅依賴于鳳司瑾的舊部關(guān)系網(wǎng)和零散的信息收集。
她需要更專業(yè)、更高效的方式來(lái)洞察周邊乃至更遠(yuǎn)地區(qū)的風(fēng)云變幻。
數(shù)日后，南境新帝的謝禮和正式國(guó)書送達(dá)。謝禮極其豐厚，國(guó)書中再次表達(dá)了對(duì)季如歌照料小皇子的感謝，以及對(duì)維持兩國(guó)友好的期望，并隱晦提及希望能在“某些領(lǐng)域”加深合作，例如……應(yīng)對(duì)西部部落聯(lián)盟的威脅。
季如歌收下國(guó)書，心中了然。新帝這是想借北境之力，分擔(dān)西部邊境的壓力。她并未立即回復(fù)，此事需從長(zhǎng)計(jì)議。
又過(guò)了些時(shí)日，萬(wàn)福村來(lái)了幾位不速之客——是當(dāng)初在京城與季如歌秘密會(huì)晤過(guò)的、對(duì)南境現(xiàn)狀不滿的幾位開(kāi)明官員和士紳派來(lái)的代表。
他們帶來(lái)了南境朝堂最新的動(dòng)向和一些內(nèi)部消息，并表示愿意與北境保持更密切的聯(lián)系，甚至提供某些“便利”。
季如歌親自接見(jiàn)了他們，給予了適當(dāng)?shù)亩Y遇和暗示性的承諾。她知道，這些“內(nèi)應(yīng)”在未來(lái)可能發(fā)揮意想不到的作用。
一切都在有條不紊地進(jìn)行著。北境就像一棵根系越發(fā)深廣的大樹(shù)，在陽(yáng)光雨露（繁榮穩(wěn)定）的同時(shí)，也將枝條悄然伸向更遠(yuǎn)的地方，汲取著各方面的養(yǎng)分，也警惕著可能的風(fēng)暴。
傍晚，季如歌和鳳司瑾再次并肩站在院子里，看著遠(yuǎn)處新城和更遠(yuǎn)方連綿的群山。
“京城雖好，終非久留之地。”鳳司瑾輕聲道。
“嗯。”季如歌應(yīng)了一聲，“唯有北境，是我們能完全掌控，并能按照我們意愿塑造的地方。”
她的目光堅(jiān)定而悠遠(yuǎn)。京城的繁華與暗流，南境的困境與算計(jì)，西部聯(lián)盟的威脅，海外番邦的機(jī)遇……所有這些，都只是北境發(fā)展棋盤上的棋子。
而她，將繼續(xù)以絕對(duì)的冷靜和智慧，布局落子，帶領(lǐng)北境在這片廣袤的天地間，走出一條屬于自己的、越來(lái)越寬闊的道路。
京城之行的余波漸漸平息，北境內(nèi)部根據(jù)新的認(rèn)知進(jìn)行著微調(diào)與鞏固。然而，樹(shù)欲靜而風(fēng)不止，外部環(huán)境的漣漪，總是會(huì)一波接一波地涌來(lái)。
這一日，負(fù)責(zé)與西域事務(wù)的官員呈上一份緊急密報(bào)。西部那個(gè)與北境素有積怨的部落聯(lián)盟，在經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的蟄伏和內(nèi)部整合后，似乎有了新的動(dòng)向。
密報(bào)顯示，聯(lián)盟內(nèi)部主戰(zhàn)派勢(shì)力重新占據(jù)上風(fēng)，他們不再滿足于小規(guī)模的騷擾，而是開(kāi)始大規(guī)模集結(jié)兵力，囤積糧草，并且派出了多路使者，試圖游說(shuō)更西方的幾個(gè)強(qiáng)大游牧部族，共同組成一支規(guī)模空前的聯(lián)軍，目標(biāo)直指北境！
與此同時(shí)，邊關(guān)哨所也傳來(lái)軍情，發(fā)現(xiàn)西部邊境對(duì)方一側(cè)的巡邏頻率和兵力明顯增加，偶爾會(huì)發(fā)生小規(guī)模的越境挑釁，氣氛日趨緊張。
戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云，比預(yù)想中來(lái)得更快，也更濃重。
議事堂內(nèi)，氣氛肅殺。主戰(zhàn)的聲音再次高漲。
季星洲等年輕將領(lǐng)群情激憤，紛紛請(qǐng)戰(zhàn)：“村長(zhǎng)！對(duì)方欺人太甚！上次給他們教訓(xùn)還不夠！這次一定要打疼他們，打出北境百年太平！”
“沒(méi)錯(cuò)！我們的新軍械正好派上用場(chǎng)！讓他們嘗嘗‘黑火’的真正威力！”
部分長(zhǎng)老則面露憂色：“聯(lián)軍規(guī)模恐遠(yuǎn)超以往，我軍雖強(qiáng)，但雙拳難敵四手，是否應(yīng)以守為主，依托堅(jiān)城利器和地形優(yōu)勢(shì)消耗對(duì)方？”
“是否可再嘗試外交斡旋？或請(qǐng)南境施加壓力，牽制其部分兵力？”
鳳司瑾沉吟道：“對(duì)方既已決心大戰(zhàn)，外交斡旋恐難奏效。南境態(tài)度曖昧，不可過(guò)于依賴。當(dāng)務(wù)之急，是立刻加強(qiáng)戰(zhàn)備，向邊境增兵，加固防御工事。同時(shí)，需派精干人員深入西部，盡可能摸清聯(lián)軍的具體兵力、構(gòu)成、進(jìn)攻路線和后勤補(bǔ)給情況。知己知彼，方能決勝。”
季如歌很贊同的點(diǎn)了點(diǎn)頭，鳳司瑾安排的都很好，有他從旁輔助，倒是輕松了不少。