鄭巧兒又對著牌位說，“今日我來，是想認霜兒做女兒。往后，我會待她如珠如寶，當她是親閨女一般。”

她說完，再拜了三拜。

池霜淚眼朦朧。直到這一刻，她才真正意識到，護國公府的主母要認她當女兒不是兒戲。

眾人輪流上香，人人肅穆。

直到眾人移入飯堂，才恢復了先前的熱鬧。

膳食是北茴她們從少主府做好帶過來的，用包了金角的黑色精致食盒裝著。

有的菜需要回鍋蒸熱，紅顏便張羅著燒火。

柴火和鍋碗瓢盆全都是原先就備好的。

一時，小院里人聲鼎沸，煙火氣繚繞。原本清冷的宅院，竟被這熱鬧烘出了幾分暖意。

誰曾想，這方寸之地臥虎藏龍，或權傾朝野，或富甲天下，或名動北翼。有權有錢有名的人，此刻全都斂了鋒芒，齊聚在這間小院中。

池霜覺得這是場夢，能做久一點就好了。

待宴席擺開，她方才驚覺——滿桌珍饈，竟無一葷腥。就連酒水，也只是清茶一盞代替。

她心頭微顫。眾人這般周全，身上穿的衣衫都特意選了素色。青灰白黑，不染半點艷彩。

如此用心，分明是體恤她尚在弟弟的喪期。

池霜安靜坐在鄭巧兒身邊，眼里霧氣沉沉。

開宴。

池霜拘謹，低垂著頭。

鄭巧兒就一直用公筷給她夾菜。

池霜以前沒吃過這樣的美味。原來素菜竟能吃出肉味來，真稀奇。

席間，時安夏讓邱紅顏給大家介紹菜名。

一說到這個，邱紅顏當仁不讓。今日這一桌菜，她是主理，十分自信。

金風玉露是桂花糖藕加糯白蓮子。藕孔填糯米如凝露，綴桂花似碎金。

一葉知秋是香煎雕成楓葉狀的杏鮑菇。以刀工擬態，菇肉紋理如葉脈，佐椒鹽似秋霜。

空山聽松是用竹筒盛著的松子菌菇湯，湯沸時松香裊裊如聽松濤。

寒潭渡雁是菱角豆腐羹。菱角如潭石，雕成雁形的豆腐雁影浮沉。

……

邱紅顏如數家珍，娓娓道來。末了她說，“菜式是我想的，但這些個雅名兒卻是我家夏兒姐姐妙筆生花。”

時安夏執起茶盞，氤氳水汽模糊了她唇邊笑意，“那年我熱孝在身，小紅顏就變著法子用素菜哄我。今日這席面，倒讓我想起她當初滿院攆著我跑，讓我再多吃幾口。”

眾人津津有味聽著，想象著那場面。

尤其北茴等人記憶更深刻了些，想起夫人到處躲避，邱紅顏滿院子追著喊，“夏兒姐姐你再吃一口，再吃一口呀。”

時安夏就無奈地回她，“你別光可著我一人補啊，我都胖了胖了胖了！你讓全院的人都補起來，要胖大家都胖成球我也就認了。”

此刻時安夏忽然望向池霜，聲音柔了幾分，“霜兒姐姐，回頭讓紅顏把菜單抄與你。閑時照著做幾道，也算是給清淡日子添些滋味。”

言下之意，自此歲月雖素淡，然可烹雪煮茶，蒔花弄草。縱是清歡，也有錢有閑，有滋有味。

這一生，還長。

池霜輕輕應了聲“好”，喉間卻忽地哽住。

她慌忙低頭，一滴淚砸在青瓷碗沿。緊接著第二滴、第三滴，在素白的衣襟上洇出深色圓點。

鄭巧兒一聲“哎呀我的乖乖”，用帕子替池霜擦了眼淚，“這怎么倒招出你的眼淚來了？”

指尖隔著帕子撫過她臉頰上的淚痕，“霜兒你且記著，天上親人最盼著的，就是見你在人間平安喜樂。咱們往后都是好日子。”

池霜的淚水愈發洶涌。

除了父母和弟弟，從未有人這般在意她的悲喜。

她也從不允許自己流淚。有那功夫多接幾件繡活，就能讓弟弟吃穿好一點。

宴畢，眾人移去花廳小坐。

鄭巧兒拿出文書讓池霜簽名。

她說，往后我護國公府護著你，我也親自護著你。

她又說，方才所言，句句是真，無一字誆語。我命里缺個閨女，與你有眼緣，看著就歡喜。

池霜其實在心里早生出了貪念。她念鄭巧兒的笑，也貪其溫柔。

母親死得早，她于池越而言，真就是長姐如母。

她幾乎都忘記了，其實她自己也只是個孩子。十一歲挑起了養育弟弟的重擔，她一直覺得自己這顆心已風燭殘年。

她不是個矯情的人。她感覺得到鄭巧兒的誠意，便哭著應下。

這一次哭，是喜悅的淚，滾燙又熱烈。

執筆，簽字，畫押。

池霜的字寫得相當好，有其父的才子風范。大家這般打趣她。

時安夏卻說池霜的字，豎如竹節錚錚，勾似寒梅折枝，一筆一劃更有其母的風骨。

池霜深以為然。她是刻意模仿過母親的筆跡，包括作詩寫詞，也全都是學自母親。

輪到中間人簽名，唐楚君，于素君，還有時安夏。

這也不難猜，唐于二人名聲如日中天，時安夏是公主，身份顯赫。

她們作保，這份文書更顯莊重。

文書簽好，是要拿去官府蓋印才能生效的。

眾人都歡喜。

時安夏又交代，“東蘺最近留在霜兒姐姐這里作伴，她身上有功夫，能護得住你。等過些日子，好生選幾個丫鬟仆婦侍候著，打理宅院。”

東蘺是帶了包袱來的，一切都做好了準備。

鄭巧兒卻道，“先住去我護國公府吧，不然怕池家有人來找麻煩……”

這話還沒落呢，就陡生意外。

北茴匆匆進來對時安夏耳語。

眾人都向著她們看過去。

時安夏聽了倒也不慌，先說了一句，“池家老太太上吊了。”

原來，池老夫人受不了孫女自請出族的侮辱，也受不了池家人的逼迫，上吊自盡了，就吊在那棵槐樹上。

池霜眼皮狠狠一跳。

時安夏又說了一句，“池家各房以逼死親祖母為由，打著白幡，現在把老太太的尸體擺在了這宅院的門口。”

池霜的心又重重一跳，豁然起立。

她要出去跟他們理論，她已出族，擺她門口是幾個意思，真當她好欺么。

鄭巧兒溫暖的手拉住她，“先坐下，你急什么？往后這些事，你都不必一個人面對。有我護國公府呢！”

卻是有兩個聲音同時響起，說同樣的話，“不可由護國公府出面。”

說這話的，一個是時安夏，另一個則是池霜。