陸功名和王文鶴剛走至門邊，就聽見那句石破天驚的“血海沉冤”，心頭猛一墜，眼皮不受控制地狂跳。
更讓其脊背發寒的是……目光所及，是滿目素白正在向皇上磕頭喊冤。
而身后，通往外院的廊下，也是一片令人心悸的素白，正沉默地漫涌而來。
為首的是年老夫人。
她滿頭花白的發絲梳得一絲不茍，用一根簡單的烏木簪綰住。
那身素白麻衣頗為寬大，越發襯得她身形瘦削。
她一手拄著烏木壽星拐，另一手被袁嬤嬤扶著，一步一踏，走得緩慢，卻也走出了地動山搖的氣勢。
她身后，年初九與殷櫻母女緊隨。再往后，是牽著幼子的婦人和仆婦伙計。
無人哭泣，無人言語，只有一片令人頭皮發麻的素白沉默行來，齊齊跪在年家男子的身后。
唯年老夫人跪在最前頭。
她本就腿腳不好，跪下去時差點摔倒。
可她卻不讓人扶，俯身跪下向著皇城磕頭，朗聲道，“皇上圣明！我年家助王師，擁新朝，而今竟遭此難，蒙不白之冤！求吾皇為我等草民主持公道！”
這一聲“皇上圣明”，使得在場百姓都忍不住齊齊跪了下去。
仿佛皇上親臨一般！
盧將軍等人從巷口踏步行來時，看到的就是滿巷百姓跪了一地的場景。
陳同舟疾步而來接應將軍，抱拳垂首，低聲將現場情況報告了一遍。
盧將軍尚未開口，其身側同乘馬車而來的清矍中年人，已一步搶出。
他手中緊緊捏著一張泛黃的單子，目光急切地掃過那片刺目的素白，“爾等之中，誰是‘嚴冬’？”
年老夫人猛然抬頭，望向那人。
目中染淚，絕處逢生。聲音哽咽嘶啞，卻用盡了全力，“草民年氏，拜見范大人！”
此人正是戶部尚書范懷樸，字明直。
盧將軍也已到了跟前，心內起伏不定。
但見范懷樸急步上前，雙手穩穩扶起年老夫人，“老人家請起。您就是當年那位‘嚴冬’義士？”
當年云城破，北疆門戶洞開，敵軍鐵騎如潮，燕城已成孤懸危卵。
盧將軍彼時正是燕城守將，糧草將盡，援軍無期。
他不欲燕城步云城后塵，化作一片焦土與血海，毅然帶著手下的將士投靠了當地望族東里氏。
當時他想得很簡單，誰愿意散盡家財抗敵，誰就是他的恩人。
此乃初時東里氏不得已起兵的原由。
范懷樸則是東里靖麾下的核心幕僚之一。他被委以總攬全軍錢糧輜重、保障后方補給的重任。
燕城防守戰至最兇險時，后方糧倉竟遭細作縱火，一夜間，糧草被燒得精光。
大軍斷糧，破城在即，皆系他一人之失。范懷樸難辭其咎，差點以死謝罪。
就在這當口，一個叫嚴冬的人，不止送來了足以支撐月余的糧食藥材，更有衣鞋棉被以及修繕兵甲的物料。
當真是雪中送炭！
捐贈數量是范懷樸親手清點驗收，且顫抖著寫下一張“捐輸軍餉實收執照”的印信收訖。
按理，這印信收訖是要蓋印的。
然當時戰局吃緊，范懷樸顧不上用印，只在一張粗紙上寫下所收明細，末尾倉促落下“范明直”三字，以為憑證。
除此之外，他解下腰間玉佩。
此玉嵌于赤金托中，暗藏機巧。他雙手分掰，金托應聲中裂，玉佩無損，頓成兩契。
他執一半相贈，肅然道，“此玉為憑。若有那功成之日，玉合為契，定向主上為義士請封，以報今日雪中之炭。”
此時，在這冤聲震天的甜水巷，范懷樸手執這張泛黃的舊紙，聽見年老夫人嘶啞出聲，“是，我們年家，闔族上下，都是那紙上的‘嚴冬’。當日在燕城，冒著烽煙與您一斗一升、親手清點那數十車糧秣的，正是我年家的老伙計。”
到這，一旁的陸功名和王文鶴已經完全聽明白了。
年家！
確實曾經資助過亂軍！
但那所謂的亂軍，卻是東里軍！
至于年家是否資助過別的亂軍，已經不重要了。
二人手里那封鐵證，變得極其可笑。
陸功名尋思著毀滅證據，可一抬眼，就見那跪著的女子正扭身朝他們看來。
笑容淡淡，帶著嘲弄。
王文鶴竟從那笑容中看出了點名堂，猶如醍醐灌頂，低聲叮囑，“證據收好，不能毀掉。”
陸功名的心一抖，也忽然明白過來。聯想到“壁虎斷尾”，想起那姑娘說，“小心被人滅口呀”。
這“鐵證”已經成了他們自證的證據。他們不是幕后主使，只是拿錢辦事。
林家若要脫身，必會先舍了他們……二人臉色難看到了極點，腦子混沌一片。
又聽年老夫人喚一聲，“慶兒！”
那跪著的長子年維慶聞聲抬頭。
他額上還帶著方才重重叩地留下的青紅印子與塵土，眼中血絲未退，卻眼神堅定。
他雙手撐地，豁然起身。因跪得久了，身形晃了一下，隨即挺直如松。
在無數道目光的注視中，他探手入懷，再伸出手時，掌心已穩穩托著一物。
那是半塊玉佩，斷口整齊，在天光下，流轉著溫潤內斂的色澤。玉身嵌在一個裂開的赤金托底上，金盤上刻有蟠螭紋飾。
年維慶大步走到范懷樸面前跪下，沒有言語，只是將托著半塊玉的雙手，穩穩奉上。
動作莊重，如同獻祭。
范懷樸的目光死死鎖住那半塊玉，心中最后一點疑云散盡。他親手扶起年維慶，猛地仰頭，竟在漫天陰云下笑出聲來，“天地昭昭！恩人，讓范某好找啊！”
當年若非“嚴冬”雪中送炭，他已經以死謝罪了。
他死不足惜，可燕城若因此淪陷，便是尸山血海，那才是萬死難贖其罪。
燕城不保，東里氏便無起勢之基，何來今日皇位？
如此算來，年家何止是他范某的恩人，更是燕城數萬百姓的恩人，也是東里氏皇族的恩人。但這話他只敢想，不敢說。
如今龍椅上的光啟帝是何心思，他一個臣子豈敢妄加揣度？
不過，今日這么多百姓瞧著，光啟帝哪怕是做樣子，也定會給年家厚賞封爵。
他想，這就夠了。
范懷樸轉向年老夫人，正色道，“老夫人且寬心稍候，本官即刻入宮，必當將此事原原本本，奏呈御前。”
說罷，又看向身側之人，鄭重叮囑，“此處，便有勞盧將軍了，切勿寒了恩人的心。”